动脉硬化本质上是人体动脉血管退行性和增生性的改变，分为生理性和病理性。病理性的可以导致动脉管壁增厚、变硬，最后失去弹性最终可以引起血管狭窄或者阻塞，它是一些心脑血管疾病发病的最基本的病理变化。动脉硬化风险指数即动脉硬化指数（AI）=[血总胆固醇（TC）—高密度脂蛋白（HDL）]÷高密度脂蛋白（HDL），正常数值小于4。
如果一个人的动脉硬化指数小于4提示动脉硬化的程度不严重或者在减轻，数值越小动脉硬化的风险程度就越轻，引发心脑血管疾病的危险性就越低。
如果动脉硬化指数大于等于4，就说明已经发生的动脉硬化。