甘草有个别称叫做“国老”，有和百药的意思。这个药材是中医处方里面用得最多的一个，可见其作用的广泛性。甘草在临床的应用，多数是在处方里面作为搭配用药，甘草和其他药物搭配，主要是体现在以下几个方面的功效。
第一：调和诸药，当一个处方有寒热不同属性的药材，便可以用甘草来协调；第二，甘草有缓和药性的作用，有时候处方会用到一些比较猛烈的药物，这个时候加入甘草能够缓和药性，减少一些峻烈药物的副作用；第三，甘草有解毒的作用，比如附子、乌头之类的药物，加入甘草同煎，能够减缓毒性，也能够使其药性持续的发挥。
当然，甘草本身也有很多功效，比如炙甘草有很好的补中益气的作用，在很多经典的补气药方里面都搭配甘草，比如四君子汤、补中益气丸、炙甘草汤、小建中汤，都有一定的补中益气作用。
生甘草有利咽清热泻火的功效，比如甘草配桔梗，就是治疗咽喉疾病的一个经典的组合，后世有玄麦甘桔饮之类的，是滋阴降火利咽的经典方药；甘草本身也有一定止咳化痰的作用，当然使用的时候还是要在辨别寒热虚实的基础上加入，单独用甘草作用有限。
甘草也有缓急止痛的作用，比如白芍甘草汤、黄芪建中汤，是取甘草缓急止痛的作用，治疗一些肌肉关节酸痛、中气不足胃部隐痛等病症。
但是临床使用甘草，并不是多多益善，比如长期使用甘草有导致浮肿的弊端，甘草这个药相对也比较滞气，不利于气血水湿的流通，所以治疗这一类的病症，使用甘草并非越多越好。