总胆红素是直接胆红素和间接胆红素的总和，临床上一般通过直接测定总胆红素与直接胆红素，两者之差即间接胆红素。间接胆红素是指不与葡糖醛酸结合的胆红素，也叫未结合胆红素或游离胆红素。间接胆红素在肝细胞内转化为直接胆红素，也叫结合胆红素。总胆红素偏高说明肝细胞受到了损害，肝功能减退，肝脏不能完全将间接胆红素转化为直接胆红素。
总胆红素、直接胆红素、间接胆红素都偏高要警惕发生了黄疸。
黄疸常是肝胆系疾病、胰腺疾病和溶血性疾病等常见的体征。总胆红素、直接胆红素与间接胆红素均增高多见于肝细胞性黄疸。肝细胞性黄疸是由于肝细胞病变，对胆红素摄取、结合和排泄功能发生障碍，以致有相当量的间接胆红素停留在血中，同时直接胆红素不能正常地排入毛细胆管而反流入血，结果发生黄疸。
肝细胞性黄疸以病毒性肝炎为最多见(比如乙型病毒性肝炎或者丙型病毒性肝炎)，约占肝细胞性黄疸的90%以上。其他的如化脓性肝炎、肝脓肿、肝结核、血吸虫病、疟疾、甲亢、糖尿病、肝豆状核变性、脂肪肝、肝硬化、肝癌也是常见原因。肝细胞性黄疸的血清总胆红素可迅速升高，甚至超过250μmol/L，直接胆红素和间接胆红素均可增高，比值为35%～55%。
溶血性黄疸因血清胆红素主要是间接胆红素，又称高非结合胆红素血症，而直接胆红素一般不增高，如果直接胆红素增高并占总胆红素量的15%以上，考虑因溶血的原因使肝功能受到了损害。
梗阻性黄疸表现是总胆红素、直接胆红素增高，间接胆红素不升高。
以上只是针对总胆红素、直接胆红素、间接胆红素三个数值异常的初步鉴别，具体的诊断还是要检查一下尿胆原，尿胆红素，粪胆原，谷丙转氨酶，谷草转氨酶及影像学等多个指标后综合判断。