正常人体浅表淋巴结很小，直径多在0.5cm以内，表面光滑、柔软，与周围组织无黏连，亦无压痛。当机体受到致病因素侵袭后，信息传递给淋巴结，淋巴细胞产生淋巴因子和抗体，有效地杀伤致病因子，同时淋巴结内淋巴细胞和组织细胞反应性增生，使淋巴结肿大。
颈部淋巴结大小的诊断
1、炎症。急性者有红，痛，热的特点，起病快，局部有压痛，经抗炎后肿块消退。慢性者病程长，活动，无压痛，常位于下颌下区。
2、结核。可原发性或继发于，腹腔的结核病灶，病程长，肿大淋巴结呈串状，质中等，可活动，无压痛，可互相粘连成团，若干酪样坏死，，溃破则形成瘘管。
3、恶性肿瘤的淋巴结转移质地硬，无痛，不易推动。 这些都是医生根据经验的判断，毕竟触诊只是诊断过程的一部分，并不能确诊疾病。
4、掌握淋巴结肿大的性质，对于疾病的诊断具有重要意义。如患急、慢性炎症，淋巴结质地柔软，能活动，与周围组织和皮肤无黏连，有游离感，急性期有红、肿、热、痛等典型症状。
5、常是不明原因的多部位淋巴结肿大，无或轻度不适。能引起淋巴结反应性增生的因素有多种，例如病毒、某些化学药物、代谢的毒性产物、变性的组织及异物等。组织学上，淋巴结反应性增生的表现十分复杂，是介于良性与恶性之间的淋巴组织交界性病变。如伴有淋巴组织不典型增生，则需注意恶变倾向，予以严密观察。