红细胞沉降率简称血沉，是指全血静置时，其中红细胞随时间沉降的过程。血沉可作为指导临床判断的一项检测指标。当个体的病情处于发展或转归过程中时，血沉可以做出迅速的反应，不仅可以对病情进行动态监测，还对病情的治疗处理有很大帮助，是某些疾病发生、发展、疗效观察和预后判断的重要依据。
血沉在临床中的具体意义
1、功能性疾患血沉大多正常，而器质性病变血沉往往增快，当然，血沉结果正常也不能完全排除器质性疾患。正常女子血沉比正常男子高的，可能使由于女性红细胞正常值略低于男性。女子月经刚开始前或月经期中血沉通常可略高，这可能与失血及子宫内膜组织破损有关。
2、提示炎症反应。传染性疾病或大面积组织坏死，血沉多半是比较快的，但其变化缺乏规律性，例如病毒性感染早期，血沉通常正常，如果重复细菌感染，血沉会转快；急性阑尾炎初发时，在开始24h内，血沉不高；而急性盆腔炎早期，或破裂性异位妊娠，血沉变快。
3、可用于鉴别症状相似的疾病，如心肌梗塞血沉增快，心绞痛正常；胃癌增快，胃溃疡正常；风湿热、类风湿、化脓性关节炎均增快，骨关节炎则不快；肝硬化一般正常，但肝癌，特别是广泛性瘤组织坏死时常增快。