使用音乐来治疗疾病在历史上早已有迹可循，音乐与医疗的密切关系甚至可追溯至远古文化中；而应用音乐来进行医疗活动的最古老记录为KahumPapyrus，其内容则叙述咒语对治疗疾病的用途（Boxberger，1962）。至今现存各原始民族的巫医或各种民俗疗法的治疗者，其实也多运用不同型式的音乐来治疗各种心理及生理问题；甚至在各种宗教的不同仪式中，音乐也都扮演着不可或缺的角色。
到了十五世纪的文艺复兴时期，现代西方医学开始突飞猛进，于是医学便逐渐朝向纯粹科学方面发展，而音乐则趋向纯粹艺术方面进展，音乐与医学之间的关系就从这个时候开始分道扬镳。直到十九世纪初期，欧洲一些精神科医师发现，有些病患虽然对于种种刺激都没有反应，唯独却对音乐有感受力。此后，音乐和医学的联结又渐渐被重视。本世纪初，欧美各国的各个残障机构、教养院、及特殊教育学校也开始运用音乐来改善残障儿童和成人的各种身心困扰，而且发现成效相当良好。
音乐治疗成为正式学门始于第二次世界大战期间及稍后，也就是在音乐开始被注意到能够促进复原及治疗“战壕休克”病人之际。之后不多久，为了提升音乐治疗的科学性及提供学者们有关的准则与支持，美国的国家音乐治疗协会(NationalAssociationforMusicTherapy)成立于1950年，美国音乐治疗协会(AmericanAssociationforMusicTherapy)则创始于1971年。由于音乐疗法之应用广泛，过去四十年来其在不同临床领域的应用一直受到重视。从文献上可以看出，音乐疗法于现代精神医学之应用，早于1950及1960年代便被重视；自1980年代起，则更推广到其他身体医疗上之应用。
音乐治疗有许多可能的应用方式，所以研究者必须下一个操作性定义以了解音乐的治疗潜力。依Bruscia(1989)的定义：音乐治疗是一种系统化地介入过程，音乐治疗师运用种种医疗经验及在其间发展出来的各种关系，作为改变的动力，来帮助病人获得健康。根据此一定义，音乐治疗之必要成份包括：一个有明确治疗需求之病人、一位受过训练的音乐治疗师、一段有目标导向的音乐历程、音乐素材、及一份有关治疗效果的评估。
音乐疗法的特点：
事实上，音乐能够被做为一种深具潜力的治疗工具，是由它所潜在的特性决定的：
1、音乐能直接影响一个人的内在感情；
2、音乐能使一个人得到对“美”的满足感；
3、音乐能诱发一个人的活动力；
4、音乐是多元性的；
5、音乐是一种非语言的沟通工具；
6、音乐有一定的构造性与组织性；
7、音乐活动能使一个人感到自我满足；
8、音乐活动能促进一个人统合运动机能；
9、音乐活动能帮助一个人宣内在的情绪;
10、团体音乐活动能帮助促进人际关系。
音乐治疗的理论基础
虽然经过许多学者数十年的努力，音乐治疗的效果至今仍没有一致性的定论；不过已有可有一些源自经验性（experiential）研究结果的理论性概念被发展出来，其中有部份概念更可被引以作为支持用音乐治疗一种独特的治疗模式的证据，摘要这些发现如下：
1、音乐可引发生理反应；但很难预料这些反应的方向。
2、音乐可引发心理（情绪/情感）反应。
3、音乐或许能引发想像及联想。
4、音乐可引发认知反应。
5、音乐有引发生理及心理“共鸣”的潜力。
6、每一个体对音乐之生理的、心理的与认知的反应均是独一无二的。
7、音乐可同时引发心理的、认知的及生理的反应。
8、每一个体对音乐既有的了解程度及喜好度，与所引发的心或/及生理反应很有关系；另外，其他的一些个人差异性也会影响对音乐之反应。
9、音乐之成分与音乐整体（gestalt）一样，均会对心理及生理产生影响。
10、音乐对其他治疗方法可能有增强或减弱之影响。
11、对音乐之心理及生理反应可能是不一致的或/及相反的。
12、除了聆听之外，某些音乐经验可能有助于压力处理。
13、音乐之震动特性可能成为压力处理之有力因素。
14、对音乐之生理的、心理的或/及认知的反应可能因音乐训练而异。
15、由于音乐主要应用在右大脑半球的功能，或许可用来阻断左大脑活动或/及促进右大脑的运作（Scartelli，1989）。
16、音乐可做为正增强物来强化想要的行为，聆听或参与音乐历程是一种愉快的经验（Saperston，1989）。
17、音乐可藉由作为一种结构造性暗示，提供个体生理放松的线索，亦可当作注意集中点，因而可从分心状态或诱发焦虑之思考中再集中注意力（Saperston1989）。
18、音乐可做为放松及积极性感情反应的一种诱发刺激（Saperston，1989）。
19、音乐或许可做为自律神经系统过活动的一种制约刺激物.
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