这个伟大的倒霉蛋出生在一个穷医生家里，虽然没有受过很好的教育，心中却有着狂热的报国理想。
他身体不够强壮，武艺不够高强，但还是参加了无敌舰队，参与抗击土耳其侵略的战争。在作战时，他迫不及待首先跳上敌人的舰队，而后继者却没有跟来，他被土耳其士兵包围，身负重伤，左手致残。接着，他又参加了占领突尼斯的战役，屡立战功，得到元帅嘉奖。可当他拿着元帅的保荐书，做着当将军的美梦时，却在归国途中遇到海盗，被卖到阿尔及利亚，在那里做了5年苦工。一个做着将军梦的人转眼就沦为奴隶，后来多亏他的祖父募集了一些钱把他赎回来。
他回到祖国，很不幸，国家已经忘记了这位英雄。他几经周折，好不容易才找到一个军需职位。一次下乡催征税款时，他因不肯为乡绅通融减税，被乡绅诬陷入狱。从监狱出来后他改作税吏，把税款交给一家银行保管，偏偏那家银行倒闭，他第二次入狱。出狱后，他已是穷困潦倒，不名一文，居住的地方楼下是酒馆，楼上是妓院。一天，酒馆里有人斗殴，一个人倒在地上奄奄一息，他出于同情，把那人背到家里。谁知救人未活，他涉嫌谋杀，再次入狱……
这个两次被俘三次入狱的倒霉蛋，命运似乎从来不肯眷顾他。但最终，没人能否认他的智慧，他把“倒霉”当作生命的一个必然结果来接受，并将之化为生命的财富。凭着对生活的反思和斗牛士一样的战斗精神，他写了名震世界的《堂吉诃德》。
这个伟大的倒霉蛋就是西班牙作家塞万提斯。当时，在西班牙一些城市的街头，如果碰见一个人拿着书，一边看一边笑，他如果不是疯子，就是一定在读《堂吉诃德》。塞万提斯用名垂青史的作品证明了承受倒霉和创造幸福属于同一种能力。