过去以发展为名的心理学多数实际上只限于儿童发展阶段的研究，对于成年及老年的发展问题则极为忽视，只是近年来才开始注意老年的研究。
持毕生发展心理学观点的研究者认为，人从胚胎到死亡始终是一个前进的发展过程。人的生命是一个连续过程，生命的每一阶段都受以前时期的影响，同时也影响着以后的发展阶段。
毕生发展着眼于研究人的全部发展过程，研究从产前到死亡的全部行为变化规律。毕生发展心理学家认为，人的发展和衰老不只是一个生理过程，同时也是社会环境作用的结果。人的身心发展不能脱离某一时代的社会环境。
不同年龄阶段的人生活在不同的环境之中，所谓人的老年化是因为老一辈人与新一代人具有不同的教育情况、社会背景及文化特点，因而他们之间具有不同的生活习惯和价值观念。然而青年人却把上一代人的不同行为表现看作是老年化的结果。事实上，随着年龄的增长，言语能力、判断力及学会的各种技能等所谓的晶体智力并不减退，只有知觉、记忆、运算速度等流体智力有所减退。
由于现代社会的快速进步，社会观念和技术手段在不断更新，上一代人所掌握的知识和技能很快就变得无用了，也没有能够得到补充和更新，而这却被青年人看作是老年化的标志。
事实上，人到老年仍有较大的学习潜力，如果能不断地适应新的社会思想，及时掌握新技能，追随时代潮流，则必然会延缓“衰老”进程。随着社会的老年化，老年人的继续教育将成为适应社会发展的必要手段。