过去中原一带有一个习俗，谁家的孩子个子长得矮，大人就会让孩子在大年初一早上去抱一抱长得又粗又高的椿树，边抱边说：“椿树王来椿树王，你长粗来我长长，你长粗来作栋梁，我长高来挣衣裳。”那么，不起眼的椿树是如何成为树中之王呢？传说这个故事与王莽撵刘秀有关。
一次作战，刘秀孤身一人冲出重围，被王莽军撵进了伏牛山中。刘秀凭借山中复杂的地理环境甩掉了追兵，这才松了一口气。这时刘秀又饥又渴，然而在这前不挨村后不着店的深山老林里，去哪儿弄吃弄喝？
刘秀躺在一棵大树底下，又累又乏，迷迷糊糊便睡着了。刘秀睡得正香时，一个东西正好砸在他脸上。刘秀一个鲤鱼打挺站了起来，警觉地环顾四周，以为是追兵来了。他观察了一会儿，见四周并无异样，便放下心来。刘秀往地下一看，见砸他的是一颗桑葚，再往树上一瞧，满树都是亮晶晶的桑葚，又红又紫，个个饱满，刘秀的口水不禁流了出来。刘秀爬到树上，狼吞虎咽吃起来，桑葚酸中带甜，甚合口味。过了一会儿刘秀就吃饱了，浑身上下又透出了精气神。刘秀离开桑树时，对桑树发下誓言：“他日我得了天下，一定封你为树中之王。”
公元220年（光武），刘秀称帝后，派传旨官来西陵（今之西平）颁发圣旨，封当年的救命之树为树中之王。时值冬季，万木凋零，传旨官按刘秀的描述来到刘秀吃桑葚处，映入眼帘的是一棵棵大树。传旨官辨别不出哪棵是桑树，就随便对一棵大树宣读了圣旨，把皇帝御封的金牌挂在了树上。其实，传旨官封错了，他把金牌挂在了一棵老椿树上了。而真正救刘秀的那棵老桑树就在旁边，它一瞧自己没有被封为树中之王，把肚皮给气破了，直往外流血水。所以现在的老桑树都爱崩皮，并往外流黏糊糊的红水。站在旁边的大杨树见传旨官瞎封一气，笑得鼻涕流出好长，现在的杨树落杨穗，就是当年笑出来的。老椿树可高兴啦，它拾了个便宜，树头上长满椿摆摆，好像王冠一样，当真成了树中之王。