元素周期表是由俄国化学家门捷列夫发现的。
一天清晨，门捷列夫经过一个夜晚的研究后，疲倦地躺在书房的沙发上，他预感十五年来一直萦绕心头的问题即将迎刃而解，因此，这几个星期以来他格外地努力。
十五年来，从他学生时代开始就一直对“元素”与“元素”之间可能存在的种种关联感兴趣，并且利用一切时间对化学元素进行研究。最近他感觉自己的研究大有进展，应该很快就能把元素间的关联和规律串在一起了。
由于过度疲劳，门捷列夫在不知不觉中睡着了。睡梦中，他突然清晰地看见元素排列成周期表浮现在他的眼前，他又惊又喜，随即清醒过来，顺手记下梦中的元素周期表。
元素周期表的发现成了一项划时代的成就，而因为在梦中得到灵感，所以人们称为“天才的发现，实现在梦中。”
但门捷列夫却不这么认为，把这个累积十五年的成就归功于“梦中的偶然”让他忿忿不平。他说：“在做那个梦以前，我一直盯着目标，不断努力、不断研究，梦中的景象只不过是我十五年努力的结果。”