《红楼梦》是中国的四大名著之一，是一部集思想性和艺术性于一体的长篇小说，更是一部海纳中华文化的百科全书。
文学史上的瑰宝《红楼梦》，其魅力是什么？在你身处风调雨顺的季节里，它犹如一杯香茗，淡雅着窗外的风景；在你遭遇刺骨的寒流时，它又好比陋室中的暖炉，为你驱除寒气，温暖寒流。
《红楼梦》耗尽了曹雪芹后半生的心血，写到第八十回，终因痛失爱子，故未能写下去。由官员高鹗续写了四十回，全书共一百二十回。
作者运用魔幻现实主义表现手法，以茫茫大士和渺渺真人这两位神仙与一块石头的对话开篇。这块大荒山无稽崖青埂峰下的石头，并不普通，而是上古时期，女娲补天之石。因为性情顽劣，故未能被女娲选中补天。不甘心的石头，意识到上天无望，却又耐不住寂寞，想去见识一下红尘中的繁华与闺阁楼中的温柔。知道这两位神仙能帮助自己圆梦，于是，就央求二位神仙带上自己，去体验那红尘闺阁楼中繁华而又温柔的梦——红楼梦。
二位神仙答应后，带上石头，前往那繁华的温柔乡。途中，又与绛珠仙草相遇。这绛珠仙草为灵山河边的草，本来已经枯萎，被神锳侍者以甘露不断地滋润而复活，并有了灵性，能幻化成人形。绛珠仙草祈求二位仙人带上自己去富贵温柔之乡，以报答神锳侍者施甘露之恩。绛珠仙草就是林黛玉的前世，神锳侍者即是贾宝玉的前世。
在带上一石一草前往那温柔而富贵之乡的途中，遇到了知书达理、乐善好施的甄士隐。甄士隐生于一方望族，是一位绅士，不为功名利禄所累，禀性恬淡，成天以观花种竹为乐，以饮酒作诗为趣。落魄举人贾雨村与他交情甚好。在甄士隐的资助下，贾雨村赴京考中进士，并踏上了仕途之旅。可以这样说，没有甄士隐的帮助，就没有贾雨村后来的前程。按理说，好心应有好报，可贾雨村在飞黄腾达之后，并未打算如何报答因女儿丢失、房屋起火，心灰意冷地出家的甄士隐。明知所断的案子中的丫头，就是甄士隐的女儿甄英莲，可是，为了巴结四大家族中的薛家，包庇渎职——把甄英莲判给了打死人的真凶薛蟠做侍妾，根本不敢相认好友兼恩人失散之女。
寻找人梯，以便日后步步青云，乐于蝇营狗苟，常恩将仇报，是贾雨村的秉性和生存伎俩。这种秉性和伎俩，尤其在巴结贾政时，相当明显。至此，作者笔锋陡转，重点讲述那富贵温柔之乡中的诸多人事。那些在书中浓墨重彩地描写的贾宝玉、林黛玉等人物，相继登场，正式以主人公的地位贯穿着全书，演绎着这红楼一梦，直至与贾宝玉同命运的“那顽石”，重返大荒山无稽崖青埂峰下。
这个贾雨村，在《红楼梦》中，虽然描述的笔墨不多，却是一根连缀故事中主要人物和重要事件的主线。倘若说，书中的甄士隐有作者曹雪芹的身影，那么，贾雨村和贾宝玉也有其身影：出生于望族，爱好栽花竹养鸟鱼、写诗填词作赋绘画，诸般禀赋，与作者极为相似。贾宝玉生活的环境、习性，及其家族的兴衰，与作者曹雪芹也有异曲同工之雷同。贾雨村（假语存），似乎就是作者将自己不愿过多提及的真事隐藏起来（甄士隐）之后，假设中的另一自己——若违背伦理道德，与腐败官僚同流合污后步入仕途、飞黄腾达的另一自己。
至此，《红楼梦》的立意不言而喻：以石头记开篇，以甄士隐与贾雨村的交情为引子，以贾宝玉和林黛玉的爱情故事为主线，刻意描写那个朝代模糊的四大家族的兴衰、封建官僚的腐败、对无法掌控的命运的无奈。立意似乎缺乏积极向上的生活态度，但，丝毫不影响这部文学巨著的诸多亮点。
封建社会，古人的风土人情、饮食文化、中医中药、诗词歌赋、园林、绘画、官僚作风、古代北方语言风格、穿衣戴帽等素材，是《红楼梦》的亮点。《红楼梦》的素材繁多，叙述却脉络清晰。细品书香，从甄士隐身上，看到其乐善好施的优良人品，令人景仰；其怀才不遇，甚至还因爱女丢失，几近崩溃，又令人不得不对古代文人的生存状态，唏嘘不已。自贾雨村的仕途经历，可见封建社会官场的腐败，上层社会恩将仇报的虚荣品行。贾宝玉心存善念，天真烂漫，以及对儿女真情的执着，值得褒扬，但其心无大志，“可怜辜负好时光”，“潦倒不通世务”，应为其结局悲凉的原因之一。林黛玉多愁善感，文采斐然，对情专一，于那个朝代，身为女子，难能可贵。那些四大家族中的仆人，处于社会底层，忠于职守，处理琐碎事务时，井井有条，懂得知恩图报，尽显儒家“孝悌忠信礼义廉耻”这八德对华夏子孙的熏陶。
描写细腻，是《红楼梦》的另一特点。例如，在描写甄士隐赠与贾雨村白银五十两，以资助其进京赶考等举措时，为表现贾雨村以小人之心度君子之腹的秉性，作者只用了一句：“雨村收了银衣，不过略谢一语，并不介意，仍是吃酒谈笑。”——贾雨村认为，甄士隐资助自己谋取功名，是为了图日后的报答，是一种钱权交易，更是一种别有用心的投资，不值得感恩，也无需重谢。此细节堪称神来之笔！
诗词歌赋穿插其间，既是对应章节的提炼，又有对其主旨起画龙点睛的作用，也是《红楼梦》不同流俗的亮点。比如，第一回《甄士隐梦幻识通灵，贾雨村风尘怀闺秀》中，说曹雪芹本人将《红楼梦》的书名，由《石头记》更改为《金陵十二钗》时，所题的绝句：“满纸荒唐言，一把辛酸泪。都云作者痴，谁解其中味？”这首五绝，无疑是对《红楼梦》全书的一个高度的概括，也是作者写作的意图——以小说的艺术形式，将作者本人历尽的所有辛酸，诉诸人世间。对甄士隐女儿吉凶祸福及其命运的预测，则用小说中人物——跛足疯僧的诗云：“惯养娇生笑你痴，菱花空对雪澌澌。好防佳节元宵后，便是烟消火灭时。”结果，甄英莲果真于元宵节时丢失。这里，作者除了展现古诗词的魅力，还蕴含了《易经》中的思想：趋吉避凶，乃安生立命之根本。
《红楼梦》写到第八十回，在痛失爱子之后，曹雪芹再也写不下去。但是，其写作技巧与风格，已经被清朝官员高鹗牢记于心，并运用得恰到好处。例如，在描述宝玉家运突变，将有不妙的事情发生，就以荣国府的海棠花，往年春天，与百花竞相开放，那年春天居然不发芽，不开花，却在万物萧条的冬天突然开了，这一对怪异现象的环境描写来烘托。并且，还用不同身份的三个人作的诗来加以渲染。为了讨好贾母，大家一边喝酒一边作诗。贾宝玉作的诗云：“海棠何事何摧颓，今日繁花为底开？应是北堂增寿考，一阳旋复占先梅。”贾环写的诗云：“草木逢春当茁芽，海棠未发候偏差。人间奇事知多少？冬月开花独我家。”贾兰写的诗为：“烟凝媚色春前萎，霜薏微红雪后开。莫道此花知识浅，欣荣预佐何欢杯。”宝玉与贾环诗意都为：海棠花在不适宜的季节开在“我贾府”，肯定不是好事——这是真话。而贾兰的诗，纯属是为了讨好贾母的假话。同样的诗，只因出自不同的人，结局就不一样：宝玉是贾母最喜欢的孙儿，虽然写了她不喜欢听的真话的诗，却不褒也不贬；贾环并非贾母最喜欢的孙儿，其写的诗虽然为真话，却受到批评；贾兰的奉承诗，被贾母点评为“听去倒是兰儿的好”。贾母对人不对事的处事方式，跃然纸上。
宝玉的那块决定命运的玉丢失后，妙玉扶乱时的诗词，无疑就是与小说的第一回呼应：“噫！来无迹，去无踪，青埂峰下倚古松。欲追寻，山万重，入我门来一笑逢。”意为：唉！自哪儿来的，最终就得到哪儿去；丢了的玉石，既然来自青埂峰下，其归宿也自然就是青埂峰。人世间所有的一切，均有定数，该来的，迟早会来，该去时，谁也留不住。这也是对贾宝玉家命运的预示。在文中，起着承上启下的作用。
除了诗词歌赋楹联在每一回起着“文眼”的作用，其中夹杂着北方方言的语言描写、风土人情、古人的衣着搭配、园林布局、礼仪知识、医药饮食等，无不让读者在轻轻松松的阅读中，增长了普通小说里常没有的知识。因此，称《红楼梦》为“百科全书”，并非夸大其词。
由于作者身处文字狱空前绝后的清朝，不得不借石头把实话说出来：凡夫俗子，喜欢看哲理性文章的，寥寥无几，喜欢看文章趣味性强或故事吸引人的，却非常多。古往今来的野史，或诋毁朝政，或贬低别人，男盗女娼，不计其数。更多的，是那种风花雪月、无病呻吟、言之无物的文章，或者是那种言情小说，其“淫秽污臭，屠毒笔墨”，又不计其数。至于那些凡夫俗子喜欢看的传统言情小说，则又千篇一律，其篇章中都有描写男欢女爱的细节，常“坏人子弟”。如上是“石言”。这“石言”，即是《红楼梦》不同于传统言情小说、可雅俗共赏的“实言”：《红楼梦》中的故事，可“消愁破闷”；诗词歌赋，可“喷饭供酒”。此书堪称一文化大餐，但众口难调，也不可能让所有人都喜欢阅读。不过，至少不会“坏人子弟”。就是书中浓墨重彩描写的闺阁中的儿女情，也并未有描写*情的语句或段落，更没有违反伦理道德的男女情，却都是清纯的“儿女真情”。而且，书中每一章节，无不彰显儒家的孝悌忠信礼义廉耻，这些做人的准则。这“石言”，就是作者想要说出来的“实言”，也是书的序言，更是作者曹雪芹写《红楼梦》的初衷。
优秀的文学作品，应能陶冶情操，增长知识，开阔视野，《红楼梦》就具备此特点，所以，其被推为中国四大名著之首，当之无愧。