社会底层不仅仅是贫穷。贫穷似乎是社会底层最明显的标志，但却不是唯一的。社会底层还有很多丑陋的、不能磨灭的阶层烙印，从物质到精神，从显性到隐性。
贫穷，是社会底层最显著的标签。因为贫穷，社会底层人们的生活质量处于非常糟糕的状态。他们可能食不果腹，饥饿而死;他们可能颠沛流离、无家可归。但是，这都不是社会底层最大的痛。最糟糕的局面最深刻的痛苦是缺乏公平正义的待遇，缺乏改善处境的契机和向社会上层流动的渠道。
因为是社会底层，所以就没有运行资本——事业运行资本和人生经营资本，什么都没有。谁都知道，做生意需要有本钱，可是社会底层因为出身贫寒这个不能更改的现实，他生下来就没有钱财可以支配，没有任何本钱供他启动事业。明知道做某桩生意会赚钱，但他只有眼巴巴看着中上流社会挣钱的份儿。或者明知道坐以待毙，但又不敢动弹一点儿。比如，近些年国内的房价简直是个神话，基本是一路飙升，到2016年，各大城市的房价高到让人咋舌让人窒息的程度。大家都知道买房就会大赚，有房子没房子差距越来越大，但是当不少人两套三套或者更多的去买房，还有人专门把买房作为投资大肆炒房的时候，社会底层的人还是不能去买房。为什么他们不去抢着买房卖房或改善住所或进行投资呢?他们不是不动心，是没有最基本的资金。对他们而言，吃饭都成问题，怎么可能拿得出房子的首付?怎么可能承担了银行的房贷?况且银行因为他们没有偿还能力也绝不会贷款给他们。可以说，买房子卖房子的规则一开始就把社会底层的穷人排斥在外了。这里仅仅是房子的例子，其他方面也一样，因为贫穷，因为出身，社会底层的穷人根本没有可能跟富人一起玩耍。当社会底层的人们在贫困线和生死线上挣扎的时候，社会上层的人们正在悠闲地喝着咖啡，过着舒适安逸的生活。
社会底层从赛跑的起始线就跟中上层的人们拉开了距离，这既有先天的基因又有后天的因素。社会底层除了物质贫穷，更悲惨的是受教育机会的匮乏，人脉关系的欠缺，社会资源的短缺，上升渠道的不通畅。假如你参加马拉松长跑比赛，前面的人已经领先你40里地，你没有任何赶上的可能，你会是什么心态?原本高考是社会下层的孩子进到社会上层的一条虽然困难但还有微弱希望的通道，它是隋唐时期科举制的演变、进化，但如今变得越来越难通行了。这也是为什么现在社会底层的孩子放弃高考的越来越多了。社会底层和社会上层的群体越来越固化了，只有社会中层一直流动，向上下两个方向分化、进行前后左右中心与边缘的调整。因为社会中层有非常强烈的意愿向社会上层靠近或真正成为社会上层中一员，所以中产阶级也常常表露心声：亚历山大!
如果说社会底层的悲惨仅仅是现状，可能还不至于让人绝望，最可悲的是它会影响到未来，让悲惨在未来中重新上演，让悲哀在代际中传承。人类之所以进步，社会之所以发展，就是因为有代际传承。但是代际传承的不仅仅是物质财富，更有教育观念、思维方式、处事能力、人脉关系等等多方面的内容。社会上层就可以通过让孩子接受世界一流的教育、塑造理想的人格、为孩子搭建一个有保障有发展机会的少数人才能占有的平台，让孩子完成包括财富、思想、人脉关系等各方面继承，并助推他更进一步发展。而社会底层更多是让孩子继承了贫穷、落后的思想、粗鄙的见识、社会戾气、不科学不文明的生活习惯，这会导致社会底层的未来更加堪忧。两极分化，就这样差距越来越大。穷者越穷，富者越富，不但是说物质方面的，还包括精神方面的。如同资本积累。有钱人拿钱赚钱，很容易。穷人拿命挣钱，非常艰难。滚雪球的游戏大家都熟悉，大雪球滚动一次粘的雪是小雪球滚动几圈粘的雪的几倍或几十倍几百倍。富人一出手就是几千万或者上亿，利润也绝对会是大数字。穷人拿出百儿八十块钱做个针头线脑的生意，真的一辈子都挣不了几个钱。富人的孩子可以随心所欲做自己喜欢的事，因为喜欢，就会投入，就可能成功。他们之所以能够这样，因为背后有家庭财富，没有后顾之忧。穷人的孩子首先得干活儿养活自己和家人，他们没有挑选工作的太多余地，也没有发展个人兴趣的太多机会，他们明明知道工作没前途也不得不干下去，因为他们没有退路。他们不敢去赌注自己的未来，因为他们没有依靠，输不起。他们不敢放弃眼前养家活口的差事去冒险，因为如果非任性的话，下场可能会更惨。
社会底层除了物质上的贫困，精神上的痛苦更难以忍受。如果能够看到希望，无论哪个阶层都可能乐观、积极，也可能会开心、幸福。但就怕看不到希望。病人如果有治愈的几率，他一定会好好治疗，因为求生是本能。但是病人如果知道没有治愈的希望，精神上一定会被摧垮，死亡一定会快些。对于社会底层而言，希望尤为重要。如果能看到希望，哪怕非常微弱的希望，他也会努力争取。因为他不仅在贫困边缘，更是在生死线上。他一定想远离生死线。然而，如果他已经非常明确没有任何希望，那么笼罩他内心的一定会换成绝望。
社会底层存在着绝望，一定是整个社会的大悲哀。社会底层的绝望是对社会不公正的无声控诉，是对社会共同发展的辛辣讽刺。社会底层绝望的绝望——没有人去关注和帮助，更没有社会救助与国家援助，社会底层永远不见天日。