夏至是二十四节气中最早被确定的节气，和冬至一样，在古代属于非常重要的传统节日，称为“夏至节”。在很长一段时间里，重要的程度甚至超过端午节、中秋节。我国先人们早在周朝时期就开始了在夏至这天进行祭祀的活动。以夏日至，致地方物魈。
这句话表达的是夏至这天，祈求平民百姓消除饥饿和贫苦的愿望。
宋代时，每到夏至，朝廷的文武百官放假三天，忙碌的官员，放下手中的工作，清闲几日，带妻小外出游山玩水，或与三五好友品酒作诗，偷得浮生几日闲。宫廷内外张灯结彩，鼓瑟笙箫，庆贺佳节，一片太平盛世。
到了清代，享受假期的人群范围不断扩大，全国上下这天放假。人们换上新衣，走家串户，访亲朋好友，集市上人头攒动，车水马龙，好不热闹。夏至日当时被称为“国之大典”。热闹程度一点也不比现在的十一黄金周及春节差。
夏至是白天最长，黑夜最短的一天。过了夏至，白昼一天比一天短。对于这样一个过渡的吉日，古人庆贺是必须的。这天也成为祭祀祖先和天地的日子，皇帝这天还要到宫廷外进行盛大的祭奠典礼，平民百姓则于家中祭拜祖宗先人，以求平安。“夏至日为交时，日头时、二时、末时，谓之‘三时’，居人慎起居、禁诅咒、戒剃头，多所忌讳。”清朝文士顾禄《清嘉录》这段话里详细记载了清代夏至日这天祭祀所要忌讳的事情，日常行为都要注意，可见当时的人们对这个节日重视的程度。
夏至这天有吃面的习俗，冬至饺子夏至面。“夏至节，人家研豌豆粉，拦蔗霜为，馈送亲戚，杂以桃杏花红各果品，谓食之不疰夏。”胡朴安在《仪征岁时记》中详细描述了古人夏至这天制作各类面食，同时送给亲朋的情况，还道出夏至吃面能防外感热病的好处。其实这个时候吃面，还有一个尝新之意，夏收结束，新鲜麦子上市，因而夏至日用麦粉做各式各样的面食，如面条、薄饼等，得以尝新。
除了吃面食外，有的地方吃凉粉、凉皮以及喝凉茶吃荔枝，甚至流传夏至吃狗肉的习惯。
较之于古代来说，现代的夏至日确实冷清了很多，但民间许多地方依旧热闹地过着。