冬去春来，天空便常可见到千姿百态的风筝扶摇直上。放风筝的习俗，在我国遍及大江南北。风筝南方称“鹞”，北方叫“鸢”。史载五代时有一巧人李邺，在皇宫里与宫女们放纸鸢，李邺灵机一动，在鸢头上拴个竹笛，风一吹竹笛筝筝作响，声如古筝，于是便有了“风筝”之名。
风筝开始常被作为军事工具，用在三角测量信号、天空风向测查和通讯中。史料说建筑大师公输班“制木鸢以窥宋城”。春秋时期，晋国公卿赵简子在晋阳修筑城墙，用了3年时间。建成后的晋阳城发生过大大小小的战争。在每场战事中，为了使晋阳不至于成为孤城，就有必要摸清敌方虚实，熟知外界情况以及用计需要明确风向等情报尤为重要，当时的风筝就派上了用场。赵简子命当地的智氏、赵氏、韩式、魏氏、范式等制作风筝的专家在一起研讨，做了各式各样的风筝，放出去迷惑敌人打探军情。
晋阳风筝在军事上的作用好比现代的无人侦察机，造价极低，却成为当时重要的空中侦察装备。工事加上风筝，让晋阳古城一度固若金汤。
宋时，放风筝成为一种时尚。市面上出现了专门制作风筝的手工作坊和艺人，极大地繁荣了文化市场。明清时期，山西晋源风筝的发展达到鼎盛，大致有四类：硬翅类、软翅类、龙类和板子类。曹雪芹在《红楼梦》中生动地描写了大观园中姐妹们放螃蟹、美人、大鱼、蝙蝠、凤凰、沙燕等各种风筝的情景，其中也有晋源风筝的痕迹。