经济学家张宏驰在夫人去世后，竟从天津乡下领回来一个老态龙钟的文盲老太太，让她成为继室。这令他的儿子张成和张敢百思不得其解。2009年11月，张宏驰辞世，千万财产要分给继母一大半，儿子张成万分不满和不甘。在企图阻止继母继承遗产的过程中，他追寻着父亲的情感轨迹，经过层层剥茧抽丝，他发现了父亲和继母的一连串秘密……
2009年11月5日，下午3点多，84岁高龄的经济学家张宏驰突发心脏病。在被送往医院途中，张宏驰还有短暂意识，他拉住儿子张成的手艰难地叮嘱：“要是我熬不过去了，你和弟弟，一定要照顾好王姨……”
王姨是张成的继母王秀珠。张成和弟弟张敢都没有料到，这竟然是父亲的遗言。
当天晚上，张宏驰因医治无效，与世长辞。张成和张敢悲恸欲绝，更对父亲的临终嘱托万分疑惑：父亲是大学教授，再婚为何要娶一个文盲？父亲为何对这个农村老太太感情这么深？临终遗言，子孙他一个也不提，单单交代“要照顾好王姨”!
张成兄弟对此事百思不得其解，对父亲也多少有些怨气。
张宏驰1925年出生于天津，是北京某大学的教授，享受国务院颁发的政府特殊津贴。张成在父亲的盛名之下成长，继承了父亲踏实坚韧的品格，年纪轻轻就成为中关村一家科技公司的总裁。
1996年，张成的生母冯华去世。怕父亲晚年生活孤寂，张成和张敢都希望父亲续弦，却被父亲一口拒绝。5年后，父亲忽然打电话来，让兄弟俩回家。张成和张敢匆匆赶回去一看，家里多了个陌生老太太！她衣着土气，一脸皱纹，满头白发，一问，老太太70多岁了，是从天津农村接来的，父亲准备和她结婚！
兄弟俩震惊得说不出话来。父亲如果找个老年女性知识分子做伴儿，有共同语言，属人之常情；或者找个没多少文化但比他小十几二十来岁的漂亮女人，也可以理解。可这个年龄又大又没文化的农村老太太，究竟哪点吸引了他？
听说父亲第二天将和这个叫王秀珠的女人去领结婚证，张成兄弟怕父亲不高兴，所以没敢反对，但又一时无法接受这个继母。于是他们试探着问父亲与这个女人是如何认识的，父亲不悦，说：“我的事情不用你们操心！”兄弟俩对视了一眼：父亲不是老糊涂了吧？
父亲与王秀珠结婚后，兄弟俩都对她很冷淡。他们很少回父亲家，即便逢年过节回来看望父亲，也很少与她说话。王秀珠话不多，在张成的印象里，她永远都只是在家里收收拣拣，从来没有刻意讨好过兄弟俩。
现在父亲忽然去世，王秀珠将要参与遗产分配。父亲一生向学，硕果累累，生活又极其俭朴，学校分配给他的位于北京三环以内的两套住房，加上多年的津贴、着作版权费、收藏的字画等，总价千万之巨。张成和弟弟更加愤愤不平——一个70多岁的村妇，能嫁给他父亲已是一步登天。这8年来，兄弟俩对她谈不上敬重倒也客客气气，她在北京享了8年福已经是人生的造化，她有什么资格分父亲的遗产？
但兄弟俩的身份、地位、学识和修养，使得他们纵然心有不满，做事也在情在理。2010年1月，两人开始办理父亲的身后事。由于王秀珠也是高龄老人了，耳背、眼花、行动迟缓，张成虽有一百个不情愿，也不得不亲自奔波，去为她代办一切遗产继承的手续。
2月初，张成来到王秀珠的老家天津市郊。王秀珠终生无子，很多东西由其妹妹王佩娥的孩子赵亮代为保管。张成兄弟俩与王秀珠的亲戚从来没有过半点儿联系，此次为办继承手续才相互认识。听说张成来拿材料办理继承手续，赵亮非常高兴，主动地搬出了家里放材料的木箱。在箱底，张成看到一本发黄的家谱，打开一看，他万分震惊：王秀珠的母亲竟然是张宏驰父亲的表姐！也就是说，王秀珠和张宏驰是表亲关系！而三代以内旁系血亲的婚姻在法律上是无效的！
王秀珠的妹妹和赵亮知道此事吗？至少他们肯定不知道近亲婚姻无效。张成不敢声张，只是悄悄将家谱放进公文包。这时，他发现了更令他震惊的事——在王秀珠珍藏的物品中，竟然还有一份离婚证书：张宏驰，王秀珠，青海省共和县，1955年结婚，1965年离异。他们竟然曾经有过长达10年的婚姻！这到底是怎么一回事？
太多的意外纷至沓来，令张成心乱如麻。他将全部材料都带上了。告别了王佩娥一家人，张成立刻打电话给弟弟：“爸和王秀珠有血缘关系，婚姻无效，她没有继承权！”张敢也万分诧异，更加疑惑：“你为什么不问问王秀珠的妹妹到底怎么回事？”张成说：“我一心想着王秀珠没有继承权，别的事没敢惊动他们。等我回来再和你商量怎么办。”
一路上，看着铁轨旁笔直的电线杆呼啸着后退，张成心潮起伏。难怪父亲对他和王姨的相识经历讳莫如深。张成明白，只要他向法院提起诉讼，就意味着王秀珠从这场无效的婚姻里得不到任何遗产，她将净身回到天津杨柳青镇。这对于一个糊涂的年迈老人而言，是不是太残忍了？可是父亲在世时，一家人也对得起她了。不是进入这个家庭，她怎么能出入坐小轿车？怎么能有保姆照顾？怎么能气定神闲地侍花弄草？而她对这个家庭并没有付出过什么。
张成纠结一路，最终还是决定起诉。想到王秀珠并无子嗣，一个人回到天津未免凄凉，张成和弟弟商议，每月付给她一定的养老金。
2010年3月25日，张成向北京市海淀区人民法院提起诉讼，要求判决父亲与继母的婚姻关系无效，请求依法取消继母王秀珠的继承权。
因为胜券在握，张成有了一丝歉意，决定回去看望一下继母。一进家门，他看见王秀珠正坐在阳台上晒太阳，身上披着父亲生前常穿的灰色大衣，那风烛残年、行将就木的凄凉晚景，让张成难免有一丝心酸。他问：“王姨，你和我爸爸在1965年离过一次婚？为什么你们结婚又离婚？”王秀珠半晌才听清，迟钝地叹了一声：“你爸爸读了很多书……多少年了啊……”
是啊，半个世纪过去了，那时离婚是一件惊天动地的大事，这是怎样一段感情？张成再追问下去，王秀珠却已语无伦次。她苍老得说不出一句逻辑正常的话，只剩下悲切混浊的泪水。
几天后，张成到弟弟家做客，与弟弟、弟媳议论起继母的事。弟媳提醒兄弟俩：“爸临终时交代我们要对得起王姨，我们都答应了。现在他尸骨未寒，我们却剥夺她的遗产继承权，是不是有点儿过分？”张成心头一震。
父亲为什么对一个村妇如此情深义重？这背后一定有着不为人知的故事，自己不能做出不孝不义的事。张成决定再赴天津，搞清楚事实，决不让父亲在九泉之下难以瞑目。
6月初，张成再次来到天津杨柳青镇。
王秀珠的妹妹王佩娥，得知张成是来追寻张宏驰人生轨迹的，不禁老泪纵横。她告诉张成，张宏驰和姐姐王秀珠是青梅竹马的表兄妹。在那个愚昧的年代，表亲可以成婚。1944年，两人举行了传统结婚仪式，拜了天地。
同年，张宏驰考入辅仁大学社会经济系。为了支持他念书，王秀珠来到北京，在有钱人家中浆洗衣物、被服，挣钱供张宏驰读书。
年轻的感情，动荡得如同惊涛骇浪。张宏驰在求学期间，喜欢上了漂亮的城里女孩儿。而且，读了书的他，知道了近亲结婚是违背科学和伦理的。
1947年，王秀珠和王佩娥去大学看望张宏驰。张宏驰根本不愿意同学们知道他结了婚，见姐妹俩找来，暴跳如雷：“谁让你们来的！”王秀珠只好拉着王佩娥快步离开。王佩娥至今还记得，那天为了去见姐夫，她和姐姐穿的都是没有一点儿补丁的、最好的花衬衫。她们一来一回，徒步走了整整一天。她天真地问：“为什么姐夫不高兴？”姐姐回答说：“读书的时候是不准结婚的，他怕同学知道。”王佩娥信以为真，直到几十年后她才知道，当时的学堂并没有这样一条规定。在那个烈日炎炎的中午，王秀珠独自咽下委屈，丝毫没让妹妹发现端倪……
1948年，张宏驰大学毕业。1955年，想到当初结婚只拜了天地，王秀珠的父母为了巩固两人的婚姻，逼着两人到民政部门登记结婚。
20世纪60年代初，中国开始大面积闹饥荒，北京也不例外。最残酷的时候，走在路上吃馒头都会被饥民哄抢。为了把粮食省下来给张宏驰吃，又不会被人发现偷去，王秀珠缝了个小布袋拴在腰间，把自己的口粮省下一半放在布袋里，晚上睡觉都攥在手心里，等着丈夫每周回来，让他吃一顿饱饭。
王秀珠瘦得皮包骨头，却守着她的布袋，一直把食物留存下来。她无数次饿晕在大堆要浆洗的被服前，清醒后又拴紧她的布袋继续干活……听着王佩娥的讲述张成心里波涛汹涌。如果一个人能在自己的生存都受到威胁的情况下，把活下去的希望留给另一半，那样的爱情是多么不容置疑！
1961年，王秀珠告诉妹妹，自己没有文化，怕将来被丈夫看不起，她也在自学，还想在北京城找一份工作。几经申请，街道办事处把王秀珠安排到一家工厂工作。为了更好地照顾丈夫和公婆，王秀珠毅然将公婆接到了北京。
而张宏驰却在这时向上级申请到青海工作，夫妻两人分居两地。1962年的一天，王秀珠回到娘家，一进门就痛哭不止。她告诉妹妹，张宏驰不但不回家，并且怂恿父母与她分开住。直到那时，她才意识到，这段婚姻已经不能再靠她卑微的讨好和无私的付出去维系了。
可即便是回娘家，王秀珠还是来到张宏驰的父母家帮忙干农活。她卑微地爱着他，拼命打磨自己，希望与他比肩，和这个对她寡情的男人拥有天长地久的美好。
1965年夏，王秀珠和王佩娥一起到青海去看张宏驰，发现他穿着时髦的的确良衬衫，头发梳得油光可鉴。张宏驰仍然很不高兴，提出两人之间已没有感情，并且近亲结婚是违法的。王秀珠想了想，对王佩娥说：“他要怎么样就怎么样吧，我不能拖累他。”就这样，两人平静地在青海办理了离婚手续。
王秀珠将一个女人一生最好的年华都奉献给了张宏驰，却没有一丝怨言。但王佩娥清楚地记得，姐姐回到娘家后，三天粒米未进，哭得天昏地暗。整个镇子的人都知道她被读大学的丈夫抛弃了。姐姐在家待了两个月，出去还要替丈夫解释：“不是他品性不好，是我们近亲结婚，这是违法的……”
不久，王秀珠回到北京上班。因为年轻时洗被服浸了太多凉水，她患了严重的风湿性关节炎，关节粗大，双腿不能弯曲。王佩娥去北京看望姐姐，哭着帮姐姐按摩变形的双腿，心里为姐姐不平：当年，她为供张宏驰读书，替人洗衣才落下了关节炎，难道姐姐一生的命运就是为了成就和成全张宏驰吗？
1967年，张宏驰与张成的妈妈冯华结婚。后来，张宏驰被调往北京任教。听闻前夫结婚的消息，王秀珠终于在亲友的撮合下，与一个离异退休职工结了婚。
赵亮拿来姨妈和姨夫的照片，张成一看，惊呆了！照片上，王秀珠的丈夫，是深深刻在他童年记忆中的那位陈叔！
随着真相被一层一层揭开，张成不禁泪水滂沱……
照片上的男人，正是被爸爸称为“乡下亲戚”的老陈，老陈常常给张成家送粮送面。那时，张成和张敢还小，但一见到陈叔，他们就知道，“世上最好吃的东西来了”.他上小学时，看到有小朋友穿军装，也想要一套。陈叔知道了，就将自己家半年的布票给了妈妈，妈妈用这些布票买布给张成做了一身军装。1977年父亲赴英留学后，家中一时拮据，陈叔还曾送钱来。那些支离破碎的记忆像彩色的真实生活中忽然闪过的黑白镜头，温暖而令人心碎。张成无论如何都想不到，幼年时记忆中那位陈叔，竟然是王秀珠的丈夫！他立刻打电话告诉弟弟：“你还记不记得，小时候家里经常出现一个陈叔叔。他是王姨曾经的丈夫啊……”张敢在电话中得知了一切，沉默了许久，泣不成声……
原来，“文革”期间王秀珠听说张宏驰成了走资派，急得六神无主，她对妹妹说：“张宏驰从小就没有吃过一丁点儿苦，我怕他熬不住啊！他没了工资，两个孩子吃什么？”为了不让冯华尴尬，她那同样善良的丈夫老陈替她去看望张宏驰一家，每个星期都给张家送吃的。张宏驰赴英留学期间，王秀珠夫妇毅然表态：两个孩子，他们寄钱来养。
当时王秀珠的工资是每个月18元。他们每个月寄给冯华6元，还有一些粮票、油票。而她自己一件衣裳，却是“新三年，旧三年，缝缝补补又三年”……
20世纪70年代末的一天，有学生送给张宏驰一罐麦乳精，他舍不得喝，拿给王秀珠。看到她家的枕头上还打着补丁，张宏驰大约觉得刺眼，伸手拽过来给翻了个面，没想到背面的补丁更多。张宏驰叹了一声：“年轻的时候不懂事……我这辈子唯一对不住的人就是你，不知道还有没有偿还的机会。”王秀珠说：“等你有了出头之日，就送我和老陈一对新枕头。”
1990年，老陈因病去世。张宏驰前来为他送终。追悼会上，他老泪纵横，送上亲手写下的挽联：“手足情笃几度生死未曾离左右，肺腑言箴从来荣辱不计守炎凉”.
此时，张宏驰和王秀珠都已年过花甲，再多恩怨都已被岁月打磨平整。那之后，王秀珠回到天津老家安心颐养天年，与妹妹一家住在一起。
2001年初，赵亮忽然接到一个电话，是找王秀珠的。赵亮非常吃惊，谁会打电话给一个耳背的老人？见王秀珠在院子里晒太阳，赵亮便大声叫她：“大姨，你的电话！”70多岁的王秀珠颤巍巍地走进堂屋。电话的那一头，是76岁的张宏驰。
王秀珠很快听出是他，她把电话捧在耳朵旁边大笑着说：“你大声点儿，我耳朵听不见啦！”眼泪却一泻而下。两人又哭又笑，很多话不断地重复着，赵亮站在边上，忍不住流下泪来。
张宏驰对王秀珠说，自己从一个老家朋友处打听到她的电话。他的老伴在几年前也去世了，两个孩子都已成家立业，他却感到了生活的孤苦。他说：“你到北京来吧，我们都是没几年光景的人了，我们一起过吧。谁知道人还有没有下辈子呢？”王秀珠毫不犹豫地说：“好哇。”话一出口，哭得一塌糊涂。
2001年3月，张宏驰亲自到杨柳青镇接王秀珠，赵亮送姨妈进京。晚上，张宏驰在学校的餐馆里请王秀珠和赵亮吃饭。因为王秀珠走路不方便，张宏驰怕她摔倒，一直牵着她的手。
赵亮每年都去一趟北京看望姨妈。在最后的两年里，两人都有些糊涂了，但张宏驰有时会费力地俯过身去吻她，她还像少女一样笑……
张成怎么都没有想到，他得到的是这样一个缠绵悱恻的故事。这个平凡的女人贯穿了父亲的整个生命历程。如果连她都没有资格继承遗产，这世上就再没有人有资格了！他眼含热泪回到北京，与弟弟商议：递交撤诉信。
2010年6月10日下午，张成得到撤诉通知后，立刻回到父亲家中看望继母。王秀珠还坐在阳台上，像几个月来没有动过一样。她静静地看着外面的世界，眯着眼睛，仿佛快要睡着了。阳光罩在她身上，有一种祥和的光辉。
张成泪如泉涌，蹲下身，将脸轻轻放到王秀珠骨节已变形的大手上，唤了一声：“妈妈……”王秀珠愣了一下，伸手摩挲他的头发。张成深情地说：“不管您的思维是不是清晰，我都想告诉您，我去过您的老家，了解了您和我父亲的过去。您是一位伟大的母亲……”
如果王秀珠听得懂这些话，那么她一生的无私付出终于有了最有力量的幸福回报。假如张宏驰在天有灵，他一生未了的歉疚终于有了最美好的完结。