对于人类来说，当怀孕7-9个月时，母体血液中的某些免疫因子可以透过胎盘屏障传给胎儿，使胎儿获得一定的免疫能力。婴儿出生后，如果以母体喂养，则可以继续从乳汁中获得免疫物质。人乳分初乳、过渡乳和成熟乳。初乳一般指产后5天内的乳汁，产后6-10天内的乳汁称为过渡乳，产后11天及以后的乳汁称为成熟乳。一般所说的人乳是指成熟乳。
初乳是婴儿最好的食物。初乳含有成熟乳的各种营养成分，能使婴儿获取生长发育所需要的全部营养素。初乳含有比较成熟乳较少的脂肪和乳糖，适合新生儿消化吸收。更为重要的是初乳含有比成熟乳高得多的免疫因子，能增强人体免疫功能，保证新生儿免受病原菌的侵袭。初乳是母乳中的“精品”，所以应让新生儿及时吮吸。
初乳还含有双歧增殖因子，摄入后能促进肠道内双歧乳杆菌等有益菌群的生长，调节肠道功能，促进营养素更好吸收，并阻碍某些致癌物质形成。此外，研究还表明，初乳含有特殊的糖蛋白，能保护活性因子免受胃肠道消化酶的破坏，使其能被人体吸收而发挥作用。
目前国外有人尝试牛初乳制成牛初乳粉或片剂，用于提高某些免疫力弱的人群如早产儿、老年人、某些病人等的免疫力。但免疫因子在加热杀菌时容易被破坏，因此，在制作过程中，需要采用特殊的低温喷雾干燥方法，在确保杀菌效果的同时能够保存免疫因子的活性；在服食时，也不能使用高于50℃的热水。