明朝天顺年间，竟陵饶家湾有个少年名叫饶小聪，从小父母双亡，靠乞讨度日。一年闹春荒，饶小聪来到沔阳沙口镇的一座破庙前，见一个老头正在给人作画。老头画的全是些花鸟草虫。只见他寥寥数笔，一幅“黄鹂闹春”便活龙活现地出现在纸上。饶小聪觉得有趣，饭也顾不上去要，便用打狗棒在一旁的沙地上学起画来。
不知不觉一个月过去，饶小聪摹仿老头画画，竟画得惟妙惟肖。老头见饶小聪勤奋好学，不觉打心眼里喜欢，就将他收做徒弟。饶小聪天资聪明，一点就通。不久，他的画竟和老头画的不相上下，甚至达到以假乱真的地步。老头便干脆让他代替作画，待画卖出后分些银子给他。从此，饶小聪再也用不着去要饭了。
一天傍晚，老头突然将饶小聪叫到跟前，取出平日作画的那支笔对他说：“小聪，你跟师傅学画日子不长，却大有长进。如今为师要走了，没有更好的东西送你，就将这支笔送你，往后的路就全靠你自己走了……”
第二天早晨，饶小聪起来一看，师傅已不知去向。饶小聪忙朝师傅下榻的草堆拜了几拜，继续在庙前作画卖画。
不久，沙口镇的头号富户沙剥皮五十大寿，欲让饶小聪给他画一幅像。饶小聪想：早就听人说这个沙剥皮为富不仁，我何不借此机会戏弄戏弄他?主意已定，饶小聪当即随沙府管家胡兴风来见沙剥皮。饶小聪取出水墨丹青，顿时笔走龙蛇，很快替沙剥皮把像画好。同时，饶小聪还在沙剥皮的背后画出许多玉米稻子、五谷杂粮，由无数只老鼠叼着，组成个大寿字作为底衬。沙剥皮对自己的这幅画像非常满意，只是对画像身后无数只老鼠叼着五谷杂粮组成个大寿字的寓意有些不解。饶小聪告诉他说：“今年是鼠年，此画为《千鼠拜寿图》，玉米稻谷表明五谷丰登，岁岁有余!”沙剥皮高兴极了，忙命管家胡兴风去取银子。饶小聪忙道：“这幅画且作为小可对沙老爷祝寿的贺礼，不收工钱，请沙老爷笑纳!”说罢告辞。
就在这天半夜，满屋子传来“叽叽喳喳”的鼠叫声。沙剥皮起床一看，画上的老鼠不见了。而楼板上、床顶上、衣柜里到处都是老鼠，成群结队、浩浩荡荡就像过街一样。沙剥皮惊诧之际，院子里突然传来猫的惨叫声。只见管家胡兴风慌慌张张地跑进来，说道：“老爷，不好了，老鼠将猫给咬死了!”更糟糕的是那些老鼠到处打洞满屋子钻，连衣物细软也被咬得百孔千疮。一到天亮，老鼠又都回到画上，天天如此。沙剥皮想，都是那幅画在作怪，于是命人将画取出来烧掉。就在那画落入火中的一刹那，沙剥皮突然感到浑身如刀割一般，脸上身上当即冒出许多燎泡。他哀叫一声，忙命人将画抢出来扑灭，头顶和半边脸已被烧去。画烧去半截，从此他的头顶和半边脸就像被烟火熏烤过一样疼痛难忍，寿也做不成了。沙剥皮恼羞成怒，决定派人去刺杀饶小聪，以平心头之恨。管家胡兴风忙道：“老爷莫要鲁莽。要是在光天化日之下杀了他，官府追究下来如何交待?依在下之见，不如如此如此……您就等着听好消息吧!”一席话说得沙剥皮眉开眼笑。
在一个月黑风高的晚上，两个家丁拿着绳子悄悄地摸到破庙来，打算谋害饶小聪。他俩推门一看，只见柱子上点着根蜡烛，草堆上却空无一人。他俩猛一抬头，发现饶小聪已经悬梁自尽了。两个家丁心中不觉暗暗高兴，因为这样一来就用不着他们再动手了。就在这时，庙后面传来咳嗽声。见有人来，两个家丁赶紧退出破庙。听说饶小聪已悬梁自尽，沙剥皮好不高兴。
第二天早晨，胡兴风前往破庙去观察动静，远远地看见破庙门口围着许多人。他过去一看，不觉大吃一惊。只见饶小聪不仅没死，而且活得好好的，仍在庙前作画卖画。原来，饶小聪早就料到他们会这样做，事先画了幅自己悬梁自尽的画贴在草堆边的墙壁上。由于那幅画画得太像，两个家丁以为饶小聪真的死了，于是赶紧回来向沙剥皮禀报……听说饶小聪没死，沙剥皮恨得咬牙切齿，将两个家丁叫来痛骂了一顿。
第二天午后，沙府门口来了个要饭的花子。见花子篓内装着条碗口粗的大蟒蛇，胡兴风很快又冒出个坏主意，忙向沙剥皮耳语了一阵。沙剥皮觉得胡兴风这主意还不错，便按他的意思将叫花子请了进来，好酒肉饭将花子款待一番，又摸出十两银子说道：“本员外想将你这条蟒蛇买下，不知意下如何?”
花子道：“山里的蟒蛇多的是，只要本花子一出去便手到擒来。既是沙员外喜欢，就送给你吧!”
天黑之后，沙剥皮命花子将大蟒蛇放进饶小聪住的破庙内。此蟒已好些天没喂食了。嗅到人的气味，它便游上破庙的大梁，然后张着血盆大嘴朝饶小聪窜了下来。说时迟，那时快，只见饶小聪腾地一下从草堆里跳起来，抓起一旁的画猛地一抖，半空中立刻出现一群飞蜈蚣，朝大蟒蛇扑了过去，有的夹它的眼睛，有的夹它的脖子，飞蜈蚣和大蟒蛇斗作一团。不到一个时辰，大蟒蛇竟被飞蜈蚣夹成数段，不再动弹。饶小聪用手一招，飞蜈蚣纷纷回到画上。众人顿时惊得目瞪口呆，赶紧回去向沙剥皮禀报。
得知大蟒蛇不仅没有吃掉饶小聪，反让他画上飞出的蜈蚣给夹死了，沙剥皮又恨又怕，却无计可施。胡兴风又趁机进言道：“老爷息怒!在下还有一计，定叫饶小聪那小子死无葬身之地……”他的一席话，说得沙剥皮连连点头。
这天晚上，沙剥皮亲自和胡兴风带着一群家丁来到破庙前，并将携带的枯柴、豆油之类的点火物悄悄地放在破庙周围，然后四处放火。风助火势，火借风威，顿时火光冲天。不一会儿，破庙变成一座火焰山。望着熊熊大火，沙剥皮脸上不觉露出得意的奸笑。
就在这时，一个家丁气喘吁吁地跑来，说道：“老爷，大事不好，方才不知为何燃起大火，将府上的房子全给点着 了……”
等沙剥皮赶回来，整座府第全变成废墟，沙剥皮一声“我的房子……”便瘫倒在地上。胡兴风劝道：“钱财乃身外之物，老爷当节哀自重……”不等他说完，沙剥皮突然神色大变，惊惶失措地道：“啊……有鬼，有鬼……”原来，面前的胡兴风一下变成画童饶小聪。饶小聪将脸抹一下，那脸就变一次，而且变得一次比一次恐怖。变到最后，竟将沙剥皮给活活地吓死了……