鬣liè 狗琳达家庭的二十多个成员，除了它和它五个月大的孩子安妮，都死在了盗猎者的枪口下。这对于群居生活的琳达来说，要想活下来，并且养活它的孩子，谈何容易!
最初几天，琳达带着安妮碰运气一般试图融入其他鬣狗家庭，但刚踏进人家领地就被追了出来——人家当然不会接纳它，这是它们与生俱来的本性：即便是水草丰美的时候，为了基因的纯洁性，它们也不会接纳一个外来者，何况是现在这种僧多粥少、“死亡之季”的旱季。不仅如此，当对方发现琳达是“孤家寡人”时，就毫不犹豫地瓜分了它的领地。琳达又成了“丧家犬”，只能带着安妮穿梭于各个鬣狗群。
琳达又试图单枪匹马地捕食，可是论体力，它不如疣猪、斑马、角马和野牛;论速度，它不如瞪羚、麋鹿和兔子。它奔跑了老半天，一无所获，甚至几次差点死在猎物的坚蹄、利角或獠牙下。它又试图从狮子、猎豹的口里抢食——这一点，曾经是它们家庭的强项，可是现在，它却一次次灰溜溜地败下来。
两周来，唯一让琳达尝到食物味道的是偶尔几只倒霉的草鼠。但随着干旱的深入，草鼠钻进了地下最深处。琳达的处境愈发艰险：骨瘦如柴，肋骨突兀，如拱曲的搓衣板，尾巴也脱光了毛，宛如一串由大小不一的珠子穿成的念珠。
琳达必须找到家，否则，等待它和孩子的，只有死亡。
琳达选定了一个与自己曾经的家庭有过联系的、住在一棵大凤凰树下的鬣狗家庭。
琳达不再像先前那样抱着碰运气的心理，而是死缠难磨。它伏下身，凄惨地低叫着，爬进凤凰家庭。凤凰家庭却不念旧情，冲上来就撕咬它。琳达大概想到了“哀兵必胜”的话，不反抗，也不逃跑，只凄惨地叫。凤凰家庭毫无恻隐之心，继续攻击它，直到它不得不爬走。
夜幕降临，琳达母子伏在凤凰家庭的边缘，哀嚎着——它依然在使用它的哀兵政策。
天亮了，太阳还没有完全冲出地平线，草原的气温就骤然上升。
琳达的策略依然没有奏效，只得来到一里外那条即将干涸的河里喝水。河边，一只瘦得皮包骨的瞪羚也在喝水。琳达立即打起精神，发起进攻。
谢天谢地，这只瞪羚太虚弱，几分钟后，琳达用尽了最后一丝力气扑倒了它。可就在这时，凤凰家庭来了，霸道地抢走瞪羚。琳达无奈地退出了这顿还没尝到味道的盛宴。
又一天过去了，琳达还在使用它那毫无效果的哀兵策略——它别无选择。这一天里，琳达更加认识到了家的好处：因为有了那只瞪羚垫底，凤凰家庭竟然又捕获了一匹角马和一头疣猪。现在，它们不仅吃饱了，还剩了些没有啃净的蹄骨，可就是不让琳达靠近一步。
或许是饿得神志不清了，安妮竟然飘飘忽忽地走向凤凰家庭。琳达发现的时候，安妮已经被凤凰家庭团团围住。
对待安妮，凤凰家庭没有像对待它的母亲那样不管三七二十一就攻击，而是在它身上嗅了嗅——莫非它们担心这会不会是它们曾经丢失的孩子?然而等它们判断出这与自己绝无血缘关系的时候，立即露出了狰狞的面孔——这些家伙，虽然对自家的孩子柔情似水，对别的孩子却是屠夫。
安妮毫无反应，急切地啃起一个角马蹄。凤凰家庭的一只鬣狗发怒了，一头拱翻它。可怜的安妮一声惨叫，但很快又艰难地爬起来，“唧唧”叫着，四下寻找那个蹄子。又几只鬣狗发怒了，对着它的脖颈，张开大嘴……
安妮凄惨的叫声，引来了凤凰家庭的四只小鬣狗。它们并不知道这个“同龄人”正在遭受痛苦和危险，围上它，和它玩起来。安妮仿佛一下子忘记了饥饿和疼痛，高兴地融入其中。凤凰家庭那些大张嘴巴的鬣狗们愣住了，不由地闭了嘴，默默地退到一边。
当安妮见到一块骨头并大肆啃食的时候，凤凰家庭的小鬣狗们仿佛突然明白了什么，纷纷找来骨头，送到它的面前……
就这样，凤凰家庭接纳了安妮，并最终接纳了它的母亲琳达。