传说汉朝的时候，淮南地方住着一户贫苦人家，父子俩相依为命，儿子名叫董永。董家靠租种地主傅员外家两亩薄地维持生活，父子二人早出晚归，辛辛苦苦，遇到风调雨顺，打下的粮食除了交租，还可以勉强糊口。不料这一年老天大旱，秋后颗粒无收，地主催租逼得紧，老汉一急之下病倒了。董永是个孝子，他想方设法给老爹爹四处买药，可是当他提着草药回到家中时，老父亲已经咽了气。董水心中悲痛万分，眼下手中分文皆无，拿什么去给父亲买棺木呢?他想来想去，只有一条路，就是卖身葬父。于是请人去跟傅员外说，只要帮助埋葬了老父，愿在傅家做三年苦工。傅员外知道董永身强力壮，正好趁此机会找个好长工，便答应了董永的要求，立下了卖身的契约。
董永埋葬了父亲，三日之后便到傅员外家上工。一路上，他心头痛苦，愁眉紧锁，不住地长吁短叹。走着走着，见前面有一棵老槐树，树下有个土地庙，便想在这里坐下来，歇歇脚。
董永刚要坐下，就见有个衣着朴素、容貌美丽的姑娘朝老槐树走来了，站在他的身旁。
董永有些局促不安。沉默了一会儿，姑娘首先开口道：“这位大哥到何处去?”
“去那傅员外家做苦工。”
“看大哥老实忠厚，为何到傅家做苦工?”
“我乃贫苦之人，老父故去，无力埋葬，是那傅员外借钱与我，葬了父亲。今去卖身抵债，要做三年苦工啊!”董永说完，叹了一口气。
“大哥真是苦命之人，比小妹我还要苦呢!”姑娘说着，流下了眼泪。
“大姐为何而悲伤?”董永问。
“母亲去世，爹爹娶了后妻。继母欲将我卖给商人为妾，我逃了出来，故而悲伤。”
“我二人都是苦命之人啊!”董永叹息道。
“小女子已无家可归，不知大哥可肯收留，结为百年之好?”
“大姐差了。”董永忙说，“你我素不相识，既无父母之命，又无媒妁之言，怎能私下婚配!”
“大哥何必固执?若嫌无媒，就请这老槐树做媒，请土地爷主婚，如何?”
“老槐树如何能做媒?土地爷如何能主婚?”董永不解地问。
“你可问老槐树三声：你愿意为七姐和董永做媒吗?老槐树如果答应三声，就是愿意。问过老槐树，再去问土地爷。”
于是董永上前问老槐树：“老槐树老槐树，你可愿意为我们做媒吗?”
老槐树突然开口说：“仙女配贤郎，美满世无双。愿意，愿意!”
董永一连问了三遍，老槐树回答了三遍。
董永又去问土地：“土地爷，你可愿意为我们主婚吗?”
土地爷说：“仙女配贤郎，一对金凤凰。愿意，愿意!”
董永一连问了三遍，土地爷回答了三遍。
这天晚上，董永和七仙女就在老槐树下结成了夫妻。
董永与七仙女结成夫妻，双双到傅员外家去上工。因为原来的卖身契上写着“无牵无挂”，现在凭空多了一个女子，傅员外故意刁难，不肯收留。经过一再的恳求，傅员外答应了，但是提出了一个苛刻的条件：限定董永夫妇于当天夜里织出十匹云锦，如果织得出来，三年的长工改为百日，如果织不出来，三年之后再加三年。七仙女爽快地答应了，董永却焦急万分。
晚上，董永愁眉苦脸地坐在灯前，心想：一夜之间，不要说织出十匹云锦，就是一匹也织不完啊!织不出来，三年长工做满之后，还要加上三年。他越想越觉得可怕，心中暗暗埋怨妻子答应了傅员外的条件。可是七仙女一点儿也不着急，她叫丈夫放心去睡觉，说她自有办法。