清康熙年间,远城县柳树村有一老汉叫郭荣贵,五十多岁年纪,与儿子郭宝成相依为命。郭家很穷,郭宝成都二十六了,连媳妇都没能娶到。郭荣贵最大的愿望就是让儿子成个家。
这年农闲时候,地里没活儿。郭荣贵就想上山去挖些药材,换些钱来补贴家用。天还没亮,郭荣贵就起来了,他看了看正在熟睡的儿子,不忍心叫醒他,就独自一人带上砍刀和锄头,还有些干粮上了山。等他背着药材往家里赶的时候,不知不觉天就黑了。
挖了一天的草药,他感觉很疲惫,加上药材又重,所以走得也慢。走一阵子,就歇一阵子。也许是太困了,在路边歇着的工夫他靠在树上不知不觉睡着了。
在睡梦中,他忽然听到有人在说话。他睁开眼睛,却看不到人影,只听到说话声。一个说:“真没想到出了这趟苦差,跟了这么个穷家伙。”另一个说:“是啊,真是倒霉,害得我们吃没得吃,喝没得喝,这老头这么穷,也是该死了,活着也是受罪!”前一个又说:“好在熬了一天了,还有两天……”
两人你一言我一语,长吁短叹的。郭荣贵明白了,这是两个鬼。自己的寿限要到了,阎王派出勾魂鬼来了。听老年人讲,人将死的最后三天鬼就会跟着,看样子还有两天可活了。
郭荣贵倒是不怕死的,可他担心自己的儿子。儿子还没成家,当爹的哪能丢下不管呢?唉,真是咽不下这口气呀。他琢磨,临死前的这几天,要帮儿子做点什么。家里所有的钱都早已经给了儿子,那两间破房子当然也是儿子的,田地里的活儿昨天也收拾干净了,自己可以说是一无所有,还能给儿子什么呢?
左想右想,郭荣贵终于想出个好办法:从现在起,在他人生的最后两天,不吃饭了,给儿子省点粮食。
郭荣贵回到家,儿子郭宝成已经做好了晚饭,正等着他回来吃呢。郭荣贵没提自己听到了鬼的话,也不说自己的死期快到了,他说自己在外面已经吃过饭了,让儿子把饭留着明天再吃。他还告诉儿子,明天他还会在山里吃饭,让儿子就不要给自己留饭了。
第二天,郭荣贵趁儿子还没起床,就悄悄上山了。他知道自己的时间不多了,就拼命地挖药材,最后挖到自己几乎都挑不动了。回到家后,他仍是不吃儿子留给他的饭,倒头就睡了。
第三天还是这样,郭荣贵早早起来,挖了一整天的药材,正吃力地一步步往家里挪着,忽然郭宝成赶来了,帮助父亲把药材挑回了家。郭宝成给父亲拿来两个煮熟的红薯,说是专门给他留的。郭荣贵已经好几天没进食了,虽然饥肠辘辘,但还是不肯吃。他说他已经吃过了,编了个谎话,算是把郭宝成给蒙住了。
郭荣贵倒在床上,又饿又累,全身像散了架一样。过了不大一会儿,就睡着了。等他一觉醒来,没想到天色已经大亮,太阳明晃晃地照着,差不多已经是中午了。郭荣贵暗暗叫苦,自己怎么睡这么死呢?按时间计算,自己到今天晚上就要去见阎王爷了,可这一天就被浪费掉了!
郭荣贵挣扎着爬起来,这时郭宝成走进来,手里捧着一套新衣服,对他笑了笑说:“爹,您把这套新衣服换上。”
“新衣服?”郭荣贵大吃了一惊,“你……你……这是谁的新衣服?”
“爹,这是专门给您买的,您快换上吧。”郭宝成说。
郭荣贵本来就饿得头晕眼花,看到儿子手里捧着一套新衣服,不知道是怎么回事,哆哆嗦嗦地说:“我的新衣服?你、你是哪来的钱?为啥要给我买衣服?”
郭宝成扭过头,在脸上抹了一把,吸吸鼻子,说:“爹,您这一辈子,从没穿过一件像样的新衣服,儿子这几天在外面打短工挣了些钱,想尽尽孝心,就给您买了这套衣服……”
郭荣贵听了,又是心疼又是欣慰,他让郭宝成拿去退掉,可郭宝成坚决不答应,非要给他换上。郭宝成说:“爹,我们去吃饭。”说着把他扶到了堂屋,郭荣贵忽然看到屋子中间的桌子上放着满满一桌子菜,有鸡、有鸭、有鱼……有生以来,他还从来没见过这么一大桌子菜。
郭宝成指着一盘菜说:“爹,这是您最爱吃的猪肘子,您说您还是三十年前吃过一次,还常常讲给我听呢,今天您就吃个饱吧。”
“这、这、这……”郭荣贵看着满满一桌子菜,话都说不出来了。他喘了半天气,才老泪纵横地说,“你这个败家子!我一辈子省吃俭用,就想能让你娶个媳妇,可你……”
郭宝成也泪流满面,说:“爹啊,媳妇儿子可以晚点娶,甚至可以不娶,可儿子想让爹享享福啊!”
这时院子里忽然涌进来一群人,郭荣贵定睛一看,竟然是一个戏班子。刚才郭荣贵没注意到,院子里竟然早已搭了个戏台。郭荣贵最爱看戏了,没想到儿子竟然为他请来了戏班子。
郭荣贵愣怔半晌,忽然一拍桌子,喝道:“不对,你哪来的这么多钱?又是买衣服,又是办酒席,又是请戏班子……你就是打十年的短工也不够啊,你是不是做了什么伤天害理之事?我们郭家虽穷,但穷得要有骨气!你快说,你是哪来的钱?”
郭宝成“卟嗵”一声跪下了,他说:“爹啊,儿子对天发誓,儿子从未干过伤天害理的事,请爹放心!”
郭荣贵摇了摇头,喝道:“我知道你没有那么多钱,我怎么能放心?”
这时,只听“哈哈”一声笑,一个蓄着八字胡的中年人走进来,郭荣贵认识,是本村的财主郑大斗。郑大斗从怀里掏出一张纸,在郭荣贵的面前抖了抖,奸笑道:“这是你儿子的卖身契,从今天起,你儿子这一辈子就是我的人了。哈哈!”
郭荣贵一听此话,一头就要栽倒,郭宝成忙把父亲扶住。郭宝成跪在父亲面前,痛哭流涕地说:“爹啊,事到如今,儿子也不隐瞒了,您剩下的日子不多了,您为儿子吃了一辈子苦,儿子想让您在有生之年享享福,即使卖身也值得啊!”
原来,郭宝成第一天见父亲不吃饭,以为他真在外面吃过了,也没在意。可第二天,他发现父亲已经很虚弱了,根本不像是吃过饭的样子,可他就是不吃家里的饭。第三天,郭宝成就跟踪父亲进了山,他眼见父亲一整天一粒米未进。就在这工夫,他忽然听到了跟在父亲身边那两个鬼的谈话,得知父亲寿限快要到了,他也知道天命难违,只想让父亲趁最后几天享享福……
郭荣贵这才明白儿子的良苦用心,父子二人抱头痛哭。这时,忽然听到空中也传来“呜呜”的哭声,一个哭着说:“父亲为了省下钱给儿子,舍不得吃饭;儿子为了让父亲临终前享一点福,不惜卖身,我还真没见过这么情深意重的父子呢,真是太感人了!”另一个也哭着说:“是啊,这样的人我是不能抓的,就是受阎王罚我也不抓,我们走吧。”
说到这里,只听郑大斗哇哇大叫了起来,大伙转眼一看,只见他手里的那张卖身契忽然脱手而去,飞了起来,越飞越高,越飞越远,很快就看不见了……
郭荣贵果然活了下来,他们的日子也越过越顺心,没多久,郭宝成还娶上了媳妇……