什么叫“九龙杯”？为何要惊动周恩来呢？这得从上海锦江大饭店藏有一套我国举世罕见、别具一格的精美“九龙杯”说起。
九龙杯玲珑古雅，杯上雕有九条栩栩如生的飞龙，其中杯里有条飞龙，双眼鼓凸，鳞光耀目，口含金珠，每次斟酒入杯时，那金珠在龙嘴里闪闪滚动，犹如蛟龙出水，给人一种以龙腾磅礴之感。更神奇的是：当九龙杯盛酒在九成九之内，一滴不漏；如果再添酒满杯口，杯里即刻漏得滴酒不存。它似乎告诫我们：“知足者酒（久）存，贪心者酒（久）尽”，寓意颇有人生哲理，令人感悟。
此九龙杯系何人何时发明，已无史料可考。相传北宋时期有个姓程的陶工，在安徽某地观看龙舟比赛，见那里的百姓制作一种圆形龙船，不用划桨游得很快。于是，他仿照圆形龙船巧妙地设计制作了第一只陶质九龙杯。后来流传到瓷都景德镇，工匠们用特殊的瓷土作原料造出这种杯中奇珍作为朝廷贡品。制作一只完美无缺的九龙杯很不容易，古人云：“三天一条龙，百日一只杯”。景德镇虽增加九龙杯的供应数量，但仍是供不应求，中外收藏家珍之如珠，爱之似宝。更何况上海锦江大饭店珍藏的这套独一无二、有“国宝”之誉的九龙杯，是用特殊原料与精湛工艺、名家制作的“珍品之珍”，规定只有在国宴或招待重要贵宾的宴席上使用。
话归主题，有一年，一位某国重要贵宾应邀访问我国后取道上海回国。上海接待外宾的有关负责人在锦江大饭店为他设宴饯行，宴会上用的就是这套十分珍贵的九龙杯。九龙杯的珍贵与神奇使这位外宾惊喜着迷，爱不释手。酒过三巡，他佯装醉意，竟顺手牵羊将一只九龙杯塞进自己随身携带的公文包里，此意外的举动立即被服务员察觉。但考虑到外事接待的友好气氛，又不便当场揭穿或索取，左右为难，究竟该怎么办呢！
当时，周恩来总理亦在上海。于是，上海接待外宾的负责人立即将九龙杯被“窃”事件向总理作了汇报。总理回答说：“九龙杯是‘国宝’，一只也不能少，一定要追回。但有个前提是：在不伤感情，又不影响国与国的友好关系的情况下追回来。”总理又问：“今天，你们为这位贵宾安排了什么活动？”接待贵宾的负责人回答：“宴会结束后去上海杂技厅观看杂技表演”。总理听后很坦然地笑了笑：“这不是很好吗。”于是，总理口授机宜，如此这般，一一作了安排。
夜色朦胧，华灯初上。上海杂技厅里，座无虚席。最后压轴的杂技节目是魔术。只见魔术师在红布铺的台上摆着3只金光闪烁的九龙杯，右手高举一把“手枪”，只听得枪声一响，台上的九龙杯只剩下两只，另一只九龙杯已不翼而飞。正当观众惊讶地寻思，那只九龙杯究竟飞到哪里去了时，只见魔术师已走下舞台来到前排贵宾席前，彬彬有礼地请求那位外宾打开时刻不离身的公文包，轻而易举地取回了那只珍奇的九龙杯。全场观众席上立即爆发出雷鸣般的掌声。大家都被蒙在鼓里，还以为九龙杯真的“变”到那外宾公文包里去了。那位颇有身份的外宾只好强装着一副尴尬的“笑脸”，实在是出于无可奈何。周恩来“智取九龙杯”成为一则外交战线史上的佳话。