晦气上头
明朝嘉靖年间，江西抚州出了个名叫潘况的神童。这潘况过目成诵，五岁就能吟诗，十七岁便在乡试中夺魁。
成为解元后，潘况踌躇满志，决心在接下来的会试中大显身手。潘况的父亲潘鼎成有一个挚友，人称张道士。张道士能掐会算，并且一说一个准，被人称作活神仙。张道士曾仔细给潘况相过面，断定他乃文曲星下凡，将来非状元莫属。潘况对相面不以为然，潘鼎成却把张道士的话当了真。但是，就在潘况进京赶考的前一天，张道士突然改了口。
这日，张道士买了四盒状元糕，兴冲冲赶来为潘况送行。潘氏父子把张道士迎进客厅，一边沏茶一边道谢。
几句客套话之后，张道士笑眯眯地对潘况说：“公子此次赴京，必定蟾宫折桂……”
刚说到这儿，张道士的笑容突然僵住了，他紧盯潘况的脸，吃惊地张大了嘴。潘况被瞧得浑身发毛，不知出了啥事。潘鼎成顺着张道士的目光看去，并没发现儿子有什么异样。这时，张道士豁地站起身，绕着潘况转了一圈。然后，他摇头叹道：“可惜，可惜！实在可惜！”潘氏父子面面相觑，被弄得丈二和尚摸不着头脑。
愣了半晌，潘鼎成不解地问：“请教道长，何出此言啊？”
张道士没有回答，只顾盯着潘况问：“潘公子，恕贫道冒昧直言，你最近是否干过大逆不道的事？”
潘况吓了一跳，连连摇头说：“学生饱读圣贤之书，哪会干大逆不道的事呀？”
张道士掐着指头算了又算，然后问：“潘公子，你好好回想一下，五月初八这天，可曾干了冲撞神灵的勾当？”
潘况歪着脑袋使劲琢磨，突然一拍大腿笑道：“哈哈，我想起来了，确实干过一件冒犯神灵的事……”
那天，潘况和一群朋友去郊外饮酒赋诗，傍晚回城时已喝得酩酊大醉。走到玉皇庙前，潘况觉得腹胀，就在庙门旁撒了一泡尿。当时就有朋友开玩笑，说潘公子这样是对玉皇大不敬，要遭天谴……
张道士听罢连连跺脚，说潘况脸上出现乌黑的晦气，正是因为撒尿得罪了玉帝，这泡尿把他的前程彻底毁了！潘鼎成吓得面如土色，忙向张道士请教补救之法。张道士让潘况立刻去玉皇庙赔罪，至于玉皇大帝肯不肯原谅，那就看造化了。
潘况不信鬼神，嘲笑张道士和父亲杞人忧天。他没去玉皇庙赔罪，次日一早便收拾行囊，意气风发地进京赶考。
望着潘况远去的背影，张道士仰天长叹：“哎，这一去，定是竹篮打水一场空！”
一再受挫
潘况是名闻遐迩的江南才子，他进京的消息一传开，每天都有赶考的举子慕名来访。潘况喜欢结交朋友，这下忙得不亦乐乎。在众多举子中，跟潘况最要好的是来自沧州的徐广达。
徐广达也是天赋异禀，被誉为北方第一才俊。坊间早有传言，说此次会试，状元必在潘徐二人中产生。两大才子碰到一起，自然惺惺相惜。潘况和徐广达今天你请我，明日我请你，几乎把北京的名馆子吃了个遍。
开考前一天，徐广达买到一坛陈年美酒，在葵香阁宴请潘况。因为明日要考试，潘况不敢贪杯，吃了个半酣便起身告辞。可是，刚回到客栈潘况就上吐下泻，折腾到天亮仍没止住。
进入考场后潘况连笔都握不动，考题自然没做好，发榜时他名落孙山，而徐广达却高中状元。潘况仔细回忆，越想越觉得葵香阁那顿宴请有问题，他怀疑徐广达在自己喝的酒里下了泻药。徐广达这么做只有一个目的，排除最大的竞争对手，夺取状元桂冠。但上述猜想无凭无据，潘况既不能告官，又无法向徐广达发难。
无奈之下，潘况只得灰溜溜返回抚州。听潘况讲完在北京的遭遇后，潘鼎成冲儿子埋怨道：“赶考前若去玉皇庙赔罪，就不会有今天这般光景！”
潘况仍不以为然，撇撇嘴说：“孩儿是遭人暗算，跟玉皇大帝无关。”
接下来潘况继续埋头苦读，准备三年后再次进京赶考。时光匆匆，转眼会试的考期又临近了。这回潘况打定主意，到北京后闭门谢客，一心等待开考。潘鼎成怕再有闪失，便让管家孙贵护送潘况进京。这孙贵老成持重，办事特别谨慎。
临行前，潘鼎成反复叮嘱儿子：“到了京城，一切听孙贵安排，不要结交陌生人，更不要吃来历不明的东西。”
潘况使劲点头，把父亲的话牢记在心中。去北京的路上孙贵和潘况处处小心，一有风吹草动就高度警惕。这天，孙贵搞错了方向，领着潘况误入了荒僻的山区。眼看天色渐暗，又找不到投宿的客店，主仆二人只好在一座破败的山神庙歇脚。夜里孙贵让潘况安睡，自己则拿着一把砍刀，坐在庙门口彻夜看守。
潘况一觉睡到天亮，醒来后发现孙贵不见了，那只装着一千两银子的箱笼也不翼而飞。潘况把山神庙里里外外找了个遍，仍没瞅见孙贵。挨到中午，孙贵依旧踪影皆无。这时潘况才醒悟—孙贵偷了银子逃跑啦！
所有盘缠都在孙贵手上，他这一跑，潘况顿时成了穷光蛋。北京去不成了，潘况靠典当衣裳，忍饥挨饿回到了抚州。此时，会试已经开始。
听完儿子的哭诉，潘鼎成惊得目瞪口呆，他做梦也想不到，老管家孙贵居然会见财起贪念！那一千两银子不足惜，最可悲的是，儿子又跟状元失之交臂！
经这两番挫折后，潘况不得不相信张道士的劝告。于是，他备了厚礼，专程去玉皇庙磕头请罪。
光阴荏苒，一晃又过了两年多。为防路上再出现意外，第三次进京赶考，潘况提前半年就出发了。抵达北京后，潘况单独租了一个院落，成天闭门读书。偶尔有客来访，仆人一律挡驾。此外，潘况还特意养了一只狗，用来检测毒性。每次进餐前，潘况先拨一部分食物喂狗。看到那狗安然无恙，他才敢放心吃饭。
潘况提心吊胆过了数月，会试的日子终于近了。眼看大功即将告成，就在这时他突然接到家信，说潘鼎成病危，催他火速回抚州。潘况好似被人兜头泼了一桶冰水，从天灵盖凉到脚底心，但他不敢耽搁，连夜离开北京往老家赶。
回到家中，潘况发现父亲一切如常，不由惊得目瞪口呆。
“爹爹，您好端端的，那封病危的家书是咋回事？”潘况盯着潘鼎成，大惑不解地问。
潘鼎成拉着儿子的手，老泪纵横地说：“况儿，真是好险啊，为父差一点就见不到你了……”
接着，潘鼎成讲述了自己转危为安的经过：
一个月前，潘鼎成突然得了痰迷之症。他先是手足麻木，既而昏迷不醒。潘家把抚州城里的名医全请遍了，可名医们都回天乏术。潘夫人痛哭流涕，她一边为丈夫准备后事，一边给远在北京的儿子写信，催他赶紧回来。说来也怪，信发出去没多久，潘鼎成竟奇迹般苏醒了，痰迷之症不药而愈！
听罢父亲的讲述，潘况又惊又喜。但与此同时，他也在心里长叹一声：哎，又跟金榜擦肩而过了！
潘况实在想不明白，自己已经向玉帝忏悔，为啥还这么倒霉呢？带着这个疑问，他去请教了张道士。张道士重新给潘况相面，说那团晦气还在，看来玉皇大帝不肯原谅，潘况此生将和金榜无缘。
幡然醒悟
潘况仔细回忆一下自己的经历，再想想张道士的话，终于死心了，放弃了科举，一心在家研究学问。八年后，潘鼎成去世，就在潘家办丧事期间，失踪多年的孙贵突然出现了。他身穿孝服，跪在潘鼎成的棺材前放声痛哭。
潘况简直不敢相信自己的眼睛，他上前一把揪住孙贵，冲四周高喊道：“来人啊，快把这狼心狗肺的贼坯捆起来！”
仆人们刚要动手，被闻讯赶来的潘夫人喝住了。随后，潘夫人走到儿子跟前，一字一顿地说：“况儿，孙贵是你的救命恩人，你应该向他道谢！”
“救、救命恩人？”潘况看看母亲，又瞅瞅孙贵，吃惊地张大了嘴。
潘夫人点点头，道出了内中的原委：
潘鼎成深知，以儿子的才学和天资，金榜题名太简单。照理说做父亲的应该为此感到高兴，但潘鼎成却寝食不安，原因就出在奸相严嵩身上。严嵩靠阿谀奉承得到嘉靖帝宠信，大权独揽后他无恶不作，满朝文武敢怒不敢言。这些年，严嵩一直在新科进士中培植党羽，像潘况这样的奇才，严嵩肯定要竭力拉拢，拉拢不成就打压甚至置于死地。潘鼎成不愿儿子上贼船，可正面劝说又行不通，因为潘况贪慕荣华，一心想出人头地。
怎样把儿子从悬崖边拉回来呢？潘鼎成苦思良久仍无对策，情急之下，他向好友张道士问计。
那天张道士路过玉皇庙，正巧瞅见潘况在庙门前撒尿，于是他灵机一动，想出一个阻止潘况赶考的高招。但潘况年轻气盛，根本没把泥塑木雕的玉帝放在眼里，执意进京求取功名。一计不成，张道士又生一计，他让潘鼎成密嘱书童，开考前伺机在公子的酒里下泻药。这招果然奏效，由于拉肚子，潘况名落孙山。第二次赶考时，张道士要孙贵“见财起贪念”，在半路上偷走潘况所有的盘缠，把他逼回家。潘况第三次参加会试时，张道士使出了杀手锏，他让潘鼎成谎称病危，把儿子骗回抚州……
讲到此，潘夫人冲潘况正色道：“为了假戏真做，孙贵背井离乡，十几年来一直在外躲藏。他忍辱负重，全是为了不让你误入歧途啊！”
这下潘况恍然大悟，弄清了赶考屡遭挫折的真正原因。在母亲的要求下，潘况勉强向孙贵拱手致谢。可是，骨子里他很不服气，怪父亲杞人忧天，葬送了自己的大好前程。
潘况认为：严阁老虽然有些跋扈，但他是皇帝的心腹，投靠过去有享不尽的荣华富贵。再说，“学而优则仕”是千百年来读书人的念想啊！
正当潘况打算重新用功，继续向仕途迈进时，从北京传来了严嵩倒台的消息：御史弹劾严嵩父子十大罪状，严嵩被罢官，儿子严世蕃被斩。随后，朝廷开始抓捕严嵩的党羽，他们有的掉了脑袋，有的进了监狱，下场十分凄惨，当年的那个徐广达也未能幸免……
听到这些，潘况一阵阵后怕。此时他才佩服父亲的高瞻远瞩，自己没有金榜题名，那是逃离了鬼门关.