史蒂芬娜帕得戈斯卡刚把妹妹海伦娜打发上床，就听到一阵敲门声，她打了个寒噤。这是1942年，3年来，波兰东南部成了希特勒帝国的一部分，普热米什尔城也到处都是盖世太保特务和正要开往苏联前线的士兵。史蒂芬娜感觉得出，她和8岁的妹妹进进出出时，那些人的眼睛就在她身上扫来扫去。她的父亲战前就死了，母亲和哥哥被迫去德国当劳工，史蒂芬娜不得不在一家工厂当机器操作工，以维持自己和妹妹的生活。
敲门的是谁？是德国士兵吗？心情沉重的史蒂芬娜把门开了一道缝，门口是一个满身伤痕和泥浆的粗壮男人。他低声说道：“弗西娅，我需要帮助。”弗西娅，好朋友才这么叫她。史蒂芬娜认出来人是27岁的犹太人约瑟夫布兹明斯基，德国占领普热米什尔时，史蒂芬娜曾在他们家干过活，他们家人早就把她当成了可以信赖的朋友。
约瑟夫坐下来后问：“能让我在你这儿待一夜吗？”当时，德国人说谁敢藏匿犹太人，格杀勿论。她想帮这个落难人，但能拿自己甚至妹妹的生命冒险吗？
孩提时，有一次几个孩子欺负一个犹太男孩儿，母亲制止了他们，她对史蒂芬娜说：“我们大家都是同一个上帝的孩子。”想起母亲的教诲，史蒂芬娜明白了自己该怎么做。她抚摩着约瑟夫青肿的脸，说：“你当然可以留下！”
她泡茶时，约瑟夫讲述了事情的经过：纳粹扫荡了犹太人居住区，把他的双亲和其他许多人装进了闷罐车厢运到死亡集中营去了。他和他的一个弟弟被迫上了另一列火车，火车开动后，他用藏在口袋里的刀割断了封住车厢小窗口的铁丝网，然后逃了出来。“只有你这儿我才能来。”约瑟夫说。
两星期后，约瑟夫潜回犹太区，找到了小弟弟哈耐克及弟媳达娜塔，还找到了他们家的老朋友威廉沙伦格博士和他的女儿朱迪，以及一位快60岁的牙医和他的儿子。约瑟夫伪造了一个可以在城里自由出入的身份证，在史蒂芬娜的帮助下，他偷偷地把食物送给那些人。但后来身份证丢了，他只好又回到了史蒂芬娜家：“弗西娅，你能找个房子把我们这些人藏起来吗？”史蒂芬娜明白，如果藏起他们，她和妹妹可能会死，但是如果抛弃了他们，她无疑会在精神上死亡。最后她说：“如果找得到这样一个房子，我会去做的。”最终，她在塔特斯卡大街3号租了一座带着两个房间、一个厨房和一个阁楼的屋子。
逃亡者们陆续来了，先是约瑟夫和牙医的儿子，然后是沙伦格博士和他的女儿，随后是牙医。接着他们接到牙医的一个朋友的便条，她想和儿子、女儿一起加入他们。她暗示说，如果被拒绝，就去告发他们。史蒂芬娜很生气，但还是接纳了她。牙医又恳求史蒂芬娜接纳他侄儿夫妻俩。最终，哈耐克和达娜塔也来了。
最后一个来的是犹太邮递员，这样一共有13个犹太人住在这里。当普热米什尔犹太区剩余的犹太人被送往死亡集中营时，史蒂芬娜意识到自己的决定是正确的。
后来，约瑟夫在阁楼上做了一面假墙，在伪装好的门后有足够的空间让他们13个人睡觉。在得知他们隔壁就住着一个纳粹分子后，约瑟夫他们变得更加谨慎。因为有人睡觉打鼾，约瑟夫就安排人夜间值班，谁打鼾就会被捅醒。
史蒂芬娜的朋友来访也是个问题，还有一个年轻人，爱上了她，一待就是一整夜。有一次牙医咳嗽发作，差点儿憋死。追求者走后，约瑟夫让史蒂芬娜买来一张英俊的德国军官的画像挂在墙上。晚上，追求者来了，问道：“那是谁？”“我刚找的男朋友！”史蒂芬娜说。从此追求者再没在这条街上露面。
逃亡者用来买食物的钱花完了，史蒂芬娜不得不利用工厂午饭休息时间织毛衣赚钱，没想到毛衣很快就卖了出去。从此，这伙人夜以继日地工作，顾客们没有注意到史蒂芬娜是怎么生产出那么多织物的。
1943年底，德国人在战争中失利，开始撤退。几个月后的一天，一个纳粹军官敲开了史蒂芬娜的门，说部队在街对面设了一家医院，要她腾出房子给护士住。约瑟夫建议她和海伦娜到乡下去躲一躲，他们剩下的人要和纳粹分子决一死战。但史蒂芬娜平静地说：“我不离开你们，一切都会好起来的。”很快，纳粹军官又回来说：“你不用走了。我们只要一个房间，给两个护士住。”
一星期后，护士搬了进来。白天，她们待在医院，但晚上常常把德国士兵带回来，在卧室里热热闹闹地聚会。一天下午，两个护士回来很早，跟着来的是两个带枪的士兵。4个人低声谈论着，突然，一个护士爬上了通往阁楼的梯子！
躲在假墙后的约瑟夫听到脚步声，发出了信号，每个人都仿佛冻住了。他透过小孔，看见楼梯顶端冒出了一个金发脑袋，护士皱着眉打量了一下就下去了。不一会儿，4个德国人离开了屋子。大家终于松了一口气。
过了几天，新的麻烦又来了。德方管理人宣布，工厂准备拆散，迁往德国，这意味着史蒂芬娜没有了薪水。大家只好拼命编织，但一件毛衣挣来的钱仅够他们吃3天。市场上的毛线供应也没保障，他们整天在饥饿中挨过。
一天早晨，望风的约瑟夫大叫：“德国人要走了！”3个曾经不可一世的德军士兵耷拉着脑袋灰溜溜地走过塔特斯卡大街，这是逃亡者最后看到的纳粹形象。
确认自己安全后，13个逃亡者冲下阁楼，涌上了大街又笑又叫：“德国佬滚蛋了！”兴奋的约瑟夫先是紧紧地拥抱了海伦娜，然后久久地拥抱了她的英雄姐姐。
1945年战争结束后的几个月，约瑟夫向史蒂芬娜求婚。史蒂芬娜逗他：“你说只待一个晚上，现在却想待一辈子？”
1961年，夫妇俩移居美国，约瑟夫在波士顿郊区开了家牙科诊所，他们生了一儿一女。海伦娜结婚了，她也当了医生。
史蒂芬娜和约瑟夫曾参加了美国华盛顿的“浩劫纪念馆”落成仪式，参加这一仪式的有以色列、波兰、美国以及其他一些国家的首脑。纪念馆提醒人们：“在最邪恶的时期，人们能忍受痛苦，也能行善。”