战国时期，吴起在魏国担任将军，由于很有才干，深得魏武侯魏击的赏识，有心想提拔吴起。魏国宰相公叔担心如果吴起得到重用，他的才能比自己要强得多，将来恐怕自己宰相的位置就不保啊。经过冥思苦想公叔终于有了主意，他一方面继续与吴起交往密切，另一方面密切注意观察魏击的动向。
不久以后，魏击打算任命吴起为大将军而征求公叔的意见，公叔说，“吴起远比我高，是作大将军的最合适人选，如果任命他为大将军，一定能够使我国强大，不受其他国家的欺负。”停了一下，公叔又说，“不过，我听说吴起私下里好像发牢骚说我们魏国太小，在这里无法完全发挥他的才能，他准备投奔别的国家。”魏击听了忙说，“这如何是好，吴起很会带兵打仗，又了解我们的国家机密，如果他要投奔他国，岂不危害我国的国家安全？”公叔说，“哦，这个消息也不太确切，我也只是道听途说。这样吧，我们可以事先考验他一下，看他是否真心为我国效力。”魏击忙问，“怎么考验？”公叔说，“大王可以说要把公主嫁给吴起，如果吴起真心为我国效力，一定会非常感激大王而答应这门亲事；如果吴起推托不肯答应，那就可以肯定他心怀二意。”魏击说，“好，明天就给吴起提亲。”
当天，公叔就请吴起到自己家里喝酒。席间，公叔让自己的夫人，公主出来接待客人，不料夫人出来以后，对公叔一顿臭骂，直骂得公叔无地自容羞愧难当，就连坐在一旁的吴起，也感到万分尴尬。夫人骂完以后扬长而去，对吴起连看也没有看一眼，就更别说和他打招呼客套了。酒是没法喝下去了，倒是公叔一路上不停地向吴起道歉赔礼，让吴起还感到很过意不去。
第二天，魏击向吴起提亲，说打算把公主嫁给吴起。吴起想起昨天在公叔家喝酒时公主的刁蛮骄横情景，心想公叔是贵族出身，又是当朝宰相，尚且如此被欺负，我吴起不过是一介百姓，如果娶了公主，还不知道会被怎样欺负。于是就婉言谢绝了这门亲事。魏击果然怀疑吴起心怀二意，就不再重用吴起。吴起看到魏击冷落自己，害怕将来有灾祸降临到自己身上，就离开魏国前往楚国。这下魏击更加相信公叔当初对自己所说的吴起心怀二意的话了。
其实，这一切都是公叔的阴谋。公叔看到吴起性格高傲刚强，宁死不辱，就故意使魏击向吴起提亲，而安排吴起看到公主是多么刁蛮骄横，目中无人，当着客人的面侮辱自己的丈夫。这样吴起必然会向魏击辞谢这门亲事，魏击就会怀疑吴起的忠诚，自然也就除掉了自己的眼中钉。