南朝的时候佛教盛行，齐国的竟陵王萧子良和后来梁国的武帝萧衍，都带头宣传佛教，萧子良亲自给僧众送饭送水，萧衍称帝后，也宣布只有佛教才是正道，要求王公百官全都信佛。他们都妄图用佛教迷信来麻醉人民，维持其统治地位。当时，有个名叫范缜(约450-515)的人，是位有名的无神论思想家。他坚决反对佛教迷信，亲自写了《神灭论》一书，宣传唯物论的道理，把形体比作刀刃，把精神比作刀刃的锋利，以此来说明精神不能离开形体。他还揭露佛教迷信是虚妄不实的，佛教宣扬的天堂、地狱，都是为了愚弄百姓。
《神灭论》问世后，在思想界引起不小震动，急坏了竟陵王萧子良。于是，他找来了全国最有名的和尚，以及他手下能说会道的宾客，当面和范缜辩论。他们向范缜提出了许多责难，都被范缜不慌不忙地一一反驳回去了。辩论进行了好长时间，那些和尚和宾客们始终没有找出一条象样的理由来证明真有鬼神存在，反倒一个个被范缜驳得哑口无言，前来观看辩论的人越来越佩服范缜，认为范缜讲得是对的。
公开辩论难不倒范缜，萧子良便派了一个名叫王融的人到范缜家里，企图私下收买他。王融对范缜说：您坚持神不存在的理论，是和名教相违背的。您的才干如此超人，若是不这样固执，是不愁做到中书郎这样的大官的。听到企图以高官厚禄收买他，范缜不由得哈哈大笑，说：如果我卖论取官的话，恐怕早已做了更大的官了，何止区区一个中书郎呢！但是，人各有志，不能勉强，卖论取官我不为！王融见范缜说得如此决断，只好灰溜溜地告辞而去了。
后来，萧衍做了皇帝，想继续用高压手段压服范缜，但不论他采用什么手段，范缜始终没有改变自己的无神论主涨。