明朝自开国以来，北方边境一直没有太平过。草原上的那些少数民族除了内部争斗外，还经常骚扰大明边关。
王阳明十五岁那年，在祖父的支持下，一个人骑马跑到居庸关考察边情。他认为做圣贤不仅要读好书，还要能够保境安民。
登上居庸关，看到峰峦叠翠，长城连绵起伏，万丈豪气在王阳明胸中油然而生。史书记载，从那时起，王阳明便“慨然有经略四方之志”。“经略”就是经营谋略，“四方”是指天下，“经略四方”也就是管理国家大政，为国家安全出谋划策。
王阳明还不顾可能会被北方少数民族抓捕的危险，一个人骑马跑出居庸关外考察，询访北方少数民族的历史风俗，掌握边防备战御敌的策略，在长城内外流连了一个月。这次边关考察，是王阳明将“做圣贤”的想法付诸实践的一种尝试。
当时，由于连年饥荒，湖广、河南、陕西三省交界地发生流民暴动，一时震动京城。王阳明得知此事后，突发奇想：这不正是我大显身手的时候吗？于是，他把自己关在房间里，洋洋洒洒，写了份长长的报告给兵部。其中结合对居庸关考察的实际知识，发表了自己的军事思想，贡献如何克敌制胜的策略，甚至请求皇帝让他来亲自带兵，前去征讨。
王阳明把写好的报告交给父亲王华，请王华转呈给兵部。王华看也没看就训斥道：“小小年纪，既无科名又无官职，竟然要向兵部进言献策，简直狂妄之极。”
王阳明只好悻悻作罢，但他心里还是念念不忘做圣贤的大事。