韩愈的父母在他很小的时候都去世了。他就由在京城做官的哥哥韩会抚养。韩会对弟弟很好，教他认真读书，好好做人。韩愈十岁的时候，韩会受到别人的牵连，被贬官到韶州（在现在广东省），到韶州不久，韩会就因心情苦闷，又加上水土不服，生病死了。在朋友们的帮助下，嫂嫂郑氏带着韩愈和儿子，护送着韩会的灵柩，回到了故乡河阳。安葬了韩会以后，郑氏关心地对韩愈和儿子说：“人生短暂，你们要抓紧时间读书做学问。虽不求显赫一时，也要不枉度一生。”
韩愈这时候已经很懂事了，他知道这是嫂嫂替哥哥说出的话。从此以后，每天早上公鸡一叫，他就起床做操，然后回到书房里读书。韩家历代有人做官，藏书很多。韩愈就从《论语》、《孟子》读起。遇到问题，他就向嫂嫂请教。可当韩愈读到《书经》、《易经》的时候，嫂嫂就不能教他了，韩愈就去找当地有学问的人请教。就这样，韩愈还读了《老子》、《庄子》、《荀子》等先秦散文著作。
有一年春天，嫂嫂把韩愈叫到身边，对他说：“兄弟，你长大了，去洛阳求学吧。那里有学问的人多，可以开阔你的眼界。”第二天，韩愈带着书僮，走上了去洛阳的路。