北宋著名政治家、文学家范仲淹,两岁即丧父,家庭贫困,每天只能喝稀饭度日。但他贫不失志向,勤奋学习,曾五年未解衣就枕;疲乏到了极点,就用凉水浇脸,来驱除倦意。勤苦读书时,范仲淹就以天下为己任,常说,“士当先天下之忧而忧,后天下之乐而乐。”
曾经问相士:“我将来能做宰相吗?”又问:“我将来能做名医吗?”相士怪他前后两问相差得太远。他说:“因为只有宰相和名医,才可以救人。“相士叹道:“仁心如此,真是宰相!”从政后,范仲淹无论做宰相还是在地方上,每到一地,兴修水利,培养人才,保土安民,政绩斐然,真正做到了为官一任,造福一方。
“先天下之忧而忧,后天下之乐而乐”这两句话,概括了范仲淹一生追求的为人准则,是他忧国忧民思想的高度概括。