北宋著名政治家、文学家范仲淹，两岁即丧父，家庭贫困，每天只能喝稀饭度日。但他贫不失志向，勤奋学习，曾五年未解衣就枕;疲乏到了极点，就用凉水浇脸，来驱除倦意。勤苦读书时，范仲淹就以天下为己任，常说，“士当先天下之忧而忧，后天下之乐而乐。”
曾经问相士：“我将来能做宰相吗?”又问：“我将来能做名医吗?”相士怪他前后两问相差得太远。他说：“因为只有宰相和名医，才可以救人。“相士叹道：“仁心如此，真是宰相!”从政后，范仲淹无论做宰相还是在地方上，每到一地，兴修水利，培养人才，保土安民，政绩斐然，真正做到了为官一任，造福一方。
“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”这两句话，概括了范仲淹一生追求的为人准则，是他忧国忧民思想的高度概括。