虎口余生

1914年的一天上午，英国皇家海军少校达芒和朋友正在伦敦街头酒亭喝啤酒，喝得酒兴正浓，达芒叫侍者去买一只烤鸡来下酒。不一会儿，酒亭里的小侍者送来一只用报纸裹着的烤鸡。
　　达芒皱着眉打开报纸，发现烤鸡黄澄澄的胸脯上竞染上了黑色的铅字颜色，正要发火，注意力却突然被一行文字吸引过去——　　“邮船劳伦蒂克号昨晚触雷炸沉。”　　他叫小侍着重新去买只烤鸡，自己聚精会神地看起那条消息来。
　　那张报纸还是几星期前的旧报。出事的那天，气候很不适合航行，大雾笼罩着天空和海洋，没有特殊使命，谁也不愿意到无边的海洋里去闯荡。但是，随着第一次世界大战的战火烧到英伦三岛边缘，即使是茫茫黑夜，英国也派出各种舰船穿洋过海，为打赢战争抢运物资。这时，劳伦蒂克号正在去加拿大的途中，船长伫立在驾驶台前，全神贯注地指挥，让邮船尽可能沿一条最北边的航线行驶。但是，德国布雷舰早已在这里密布水雷，只等敢于穿云破雾的傻爪前来送死。劳伦蒂号邮船刚过马林角，只听一声巨响，一道火光冲天而起，邮船顿时炸成两截，首尾一翘，翻沉进黑咕隆冬的深海。
　　看到这里，达芒少校摇摇头说：“德国人太狡猾了，连邮船也逃不过。”他喝了一大口啤酒，对朋友们说：“等战争结束了，咱们到周围的海底去看看，说不定每人能捞条船回来玩玩呢。”　　这时，一辆军用摩托嘎的一声停到他们身旁，一个军士行了个礼，递上一张命令：伦敦海军部紧急召见达芒少校。
　　达芒少校感到十分震惊：这次不寻常的召见一定很有背景！他顾不得吃换来的烤鸡，坐上摩托车斗，直奔海军部受命。
　　在办公室里等候他的是几位海军将领。一位头发全白的老将军拍拍他的肩膀，叫他别站得那么毕恭毕敬，另一位将军还给他搬来一张软靠背椅。
　　老将军说：“请坐下，达芒少校，我们召见你是要交给你一项极为秘密的任务。”　　达芒仍保持着立正姿势，他说：“悉听吩咐，阁下。”　　老将军把他带到覆盖一面墙壁的大不列颠群岛的详细地图面前，说：“达芒少校，德国人在我们沿海水域布放了许多水雷，几周前劳伦蒂克号邮船在这儿——乌林角洋面上触雷沉没了。”　　达芒少校点点头说：“我知道了。船上的旅客怎么样？”　　老将军说：“劳伦蒂克号运载的不是旅客。至于它装的是什么，我们绝不能让德国人和英国人民知道。”　　达芒少校疑惑地摇了摇头。
　　老将军说：“因为，当时劳伦蒂克号邮船上载着一批秘密货物——价值五百万英镑的金条。”　　达芒听到这里，不由得惊呼起来：“五百万英镑的金条，这是一大笔财富！”　　老将军忧伤地点点头说；“数额确实巨大，它是战时国库的一部分，为了安全起见，政府决定将它存放到加拿大去。这一重大损失要是被人知道了，会在英国舆论界产生多大的反响，我们的敌人又会多么高兴！达芒少校，鉴于你有海底潜水的特殊技能，我们选派你去执行这项任务。海军部将给你配备最优秀的潜水员，并提供需要的一切设备。”　　达芒少校问：“炕船地方的海底有多深？”据了解，沉船可能位于水下六十英尺的深处，也许更深，一百英尺，甚至超过潜水作业的极限深度。我们把希望寄托在你的身上！”　　第二天，达芒得到了一艘设备精良的平底驳船，还有一队英国海军中最优秀的潜水员。他们立即驶向推想中的沉船水域。
　　潜水员们完全不知道他们的使命，都感到疑惑不解。达芒向他们大致解释了一下。
　　一个船员说：“到大洋里漫无目的地找沉船，犹如大海捞针。”　　达芒说：“是的，但这根针价值五百万英镑，对英国很重要！”　　大家听了这话，立即来劲了。
　　驳船驶近沉船的推想水域，一个潜水员穿起在当时被称为“重脚”的带有沉重铅底鞋的潜水服，同伴们帮他拧紧帽子，绞车上的缆绳拴住他的腰，另一根像脐带那样的管子向他输送供呼吸的空气，他下到了距水面六十五英尺的深处。
　　那儿是一处石质台架，下面深不见底，远处也是阴暗迷茫。
　　一小时后，潜水员返回船上。
　　他们一连几天连续探测，终于发现了沉船。那个喜气洋洋的潜水员对达芒少校说：“只是别乐邓得太早，沉船位于水下六十五英尺处，就搁在巨大岩右突出的尖端上。船体倾斜六十度，处在不稳定平衡中，随时可能翻下陡直的岩坡，那儿深不可测。”　　达芒沉思着说：“不管有多危险，我们必须赢！明天，我亲自带人下去。”　　第二天，达芒少校带领三人潜水小组沈入海底。他们观察过沉船后，将炸药放在左舷一扇舱门旁，以便爆破后进入船内。作药和定时起爆装置会放好后，他们立即通知驳船将他们提升出水面。
　　驳船全速驶离现场后二十分钟，海面上无声地泛起一大堆浪花。达芒少校和潜水员们见水花逐渐由大变小，又迅速靠近那些指示沉船水域的浮标。
　　两名潜水员顺着缆绳沉下去，达芒一直用电话机与他们保持联系。突然，一个快乐的声音在呼喊：“胜利了，少校，我们进入了保险室。”　　不久，这两人被提升上驳船，其中一人用一张孔眼紧密的钢丝网提着一件长条状东西，那东西外面已被藻类和珊瑚包裹得呈现灰白色。达芒少校用小刀刮去它表面的凝结物，船员们都发出一片欢呼：这是大海归还的第一根金条！　　大家相信，要不了几个星期，他们就可以捞起全部黄金。但是，第二天一早，人们就发现洋面上有船只的残骸：木板和各种碎片，而设置的那些浮标，却被冲走了。
　　船员们惶恐不安，不知发生了什么事。
　　达芒少校沉着地分析：“爆炸可能使船体倾倒了，它或许正在分崩瓦解中，需要去现场看看。”　　船员们一致认为这很危险，水下情况变化不定，有葬送潜水员或扯断绳索的可能。
　　达芒说：“我知道，我必须亲自去。”他不顾众人反对，穿戴好潜水服，就下到沉船附近。果然，沉船不少体位还在解体之中，他把潜水灯开到最亮程度，几次避开倒坍下来的钢板、破门，终于找到了保险室的位置。但是，那儿被一块巨大的甲板压住了。完全不可能进去。他打电话叫驳船把他提升上去。
　　要通过这堆废钢铁障碍，只有用炸药炸开出一条直达保险室的新路。第二天，他们把炸药放到上层小梁中间，但爆破后上层几乎没被触动，这就好比一个人想用苍蝇拍打死一头大象一样。
　　达芒少校决定放置一组炸药。
　　不久，海上像不断滚动的粥一样浪花翻动，好几百条鱼肚子朝天地漂浮在海面。达芒少校看着翻腾的水面说：“方圆三百米范围内的鱼儿都被杀死了，道路一定已被炸开！”　　两位潜水员带着一些大的金属网下去，准备捞上更多的金条，但是，他们马上浮上来报告说，黄金已不在保险室里，上面坍塌的五层甲板使保险室出现裂口，金条从裂口中脱离出去，不知落向何方。
　　达芒少校思考了片刻，说：“现在只能从保险室下面过去寻找了。明天，我自己潜下去！”　　但是，一个信号员跑来报告说，附近出现了一艘德国布雷舰。驳船上没有足够对付布雷舰的武器，达芒少校也不想让德国人猜测他们在干些什么，就吩咐开足马力，将驳般开到最近的港口里去。
　　英国海军部获得情报后，迅速出动军舰，赶走了德国布雷舰，又派出扫雷艇，将沉般附近水域仔细进行了清扫。
　　几天后，达芒少校又让最出色的潜水员布莱克下去弄清金条的下落。布莱克通过许多弯弯曲曲的钢梁，进入了像恶梦一样的黑暗、危险的区域，他边摸索，边前进。
　　突然，在船上开动绞车的船员报告说：“少校，我感觉到缆绳上有一股异常的拉力。”　　达芒抓起电话反复叫喊，但始终没有得到布莱克的回答。两个潜水员奉命立即下水，他们在海底喊道：“布莱克被卡在一块巨大的钢板下，我们搬不动！”　　达芒焦急万分，但他终于命令道：“给布莱克的潜水服充气。直到最高压力！”　　负责充气的潜水员严密注视着气压表，达芒和其他伙伴探身舷墙外，焦急地观望着海面上泛起的每一个微小波浪。
　　压气机不停地工作，发出一种像心脏激烈跳动的声音。水下的两个潜水员用尽全身力气拖拉钢板。突然，布莱克的潜水服鼓了起来，顶开钢板，像一只充足气的球直向水面窜去，快得来不及通知驳船。
　　般员们把昏厥的潜水员救上船，这时潜水服已充足气，随时可能爆裂。
医生赶过来进行抢救，使他感到意外的是，布莱克竟没有什么后遗症。达芒少校说：“这是压气机的功劳，也是布莱克长期潜海锻炼的结果。”　　几天后，布莱克竟重新投入工作了。他说：“我没白冒生命危险。在我失去知觉前，我看到了许多灰白色的长条东西，它们埋在最下一层甲板和货舱的残骸堆里！”　　潜水员们一点一点扩大通道，终于进入钢筋像蛛网一样密布的底舱。随着大钢丝网徐徐升起，第一批表面灰白、暗绿，带着污垢的长条东西——英国国库黄金被打捞上来了。
　　正在打捞工作缓慢而稳定地进行的时候，海军部突然发来一个紧急电报，要他们停止一切工作，返回基地待命。
　　原来，战争日趋剧烈，为了保持对英国来说生死攸关的港口畅通无阻，这些能干的潜水员被召回重新编队，奔赴新的岗位。
　　打捞黄金的工作停止了四年，直到1918年，英国获得第一次世界大战的胜利，达芒少校才重新开始打捞工作。这四年里，英国海军部严密监视着沉船的海域，还打沉了两条形迹可疑的海盗船。
　　达芒少校带着潜水员们来到邮船沉没的地方，他坚持要第一个下海仔细查看沉船的残骸。当他慢慢地从沉船五层坍塌的甲板中穿过时，感到非常激动。大自然非常诚实，除了弯弯曲曲的废钢铁上附着了一些珊瑚、贝类之外，别的一点也没变化，金条表面的石灰质甚至没有增厚。
　　他兴奋地浮上水面，和同伴们制订出新的计划，让各潜水组交替潜入海底进行打捞。
　　一个月，两个月……一年，两年，劳伦蒂克号邮船上的黄金，一条又一条，一网又一网重见天日。战后急切需要经济实力的英国国库被大大充实了。
　　1924年，邮船整整沉没了十年。一天，达芒少校潜入海底，终于找到清单上三千二百条黄金中的最后一条。
　　许多年过去了，德英重新开战。一位记者走访了退休的达芒少校，他说：“少校，您为联合王国金库作出的贡献，可能使我们再次打赢这场战争；不过，我想问问，您身边总留了点劳伦蒂克号上的纪念品吧？”　　达芒慢腾腾装满烟斗，从抽屉里取出一件小东西，微笑着说：“有。我最后一次潜入海底，发现一枚爱德华一世年间铸造的四便士金币，它早已停止使用。上级允许我保留它，喏，这就是！”