意大利有位职业赛车手，名叫纳布罗尼。他的妻子在两年前失踪，下落不明。纳布罗尼万念俱灰，提不起精神来，只得退出赛车队伍。
纳布罗尼的同行们对他的退出十分高兴。几年来，意大利西西里地区的赛车冠军总是他包揽，他若是不退出，这个局面还不知道要持续到哪一年。
纳布罗尼退出赛车队伍以后，和历史学家斯梯勒教授交上了朋友，两人经常到西西里岛的海边去钓鱼。
1984 年 4 月的一天，正值热带风暴在地中海上肆虐，巨浪冲击着礁石，发出令人胆寒的响声。这实在不是个钓鱼的日子。教授为了驱散朋友心中的烦闷，才喊纳布罗尼来钓鱼，而纳布罗尼则主要是看教授钓，所以是否适宜钓鱼，对他无所谓。
教授还带来一点葡萄酒，准备一边钓鱼，一边喝酒。他们刚在海岸边坐下来，教授就发现有一只空瓶在礁石的缝隙间颠簸，他说：“我把它捞上来！”
斯梯勒教授趴在礁石上，想伸手去将那空瓶拿上来，空瓶在波浪中颠簸起伏，总是拿不到，最后还是纳布罗尼动作敏捷，把那只空瓶拿到了。这是一只普通的香槟酒瓶，在市面上用不着几个里拉就能买到。而这种空瓶出现在海上意义就不同了。这叫“漂瓶”，是航海人在危急关头，为了保存最有价值的资料才放出“漂瓶”，所以“漂瓶”总是和秘密联系在一起的。教授拿起这只漂瓶，仔细端详了一番，认为这是只五十二年前的杜瓦尔白葡萄酒空瓶，它在海上漂流的时间不会少于四十年。教授还十分内行地对纳布罗尼说：“‘漂瓶’在海上被人发现的可能性大约为五万分之一，我们就是五万分之一的幸运者啊！”
纳布罗尼解嘲地说：“可惜不是买彩票。”
斯梯勒教授取出小刀，刮去瓶口的封蜡，从瓶中倒出一张用德文写的纸条。斯梯勒教授用意大利语翻译给纳布罗尼听：“驻意大利的德军指挥官：我是远征非洲的布克哈德少校。我奉隆美尔元帅之命，将一批艺术品从非洲护送到意大利。我们的六艘快艇于一九四三年三月九日出发，第二天就遭到英国飞机跟踪攻击。我们已无法穿过地中海将艺术品送往目的地，只能将它沉入海底，大约在科西嘉岛东南二百五十海里。因罗盘故障，我们无法确定准确方位。请发现‘漂瓶’的人尽快将它送往当地德军指挥部，一定会得到重赏。”
斯梯勒念完纸条自言自语道：“啊，我们成了传奇小说中的人物了。”
纳布罗尼说：“教授，可惜晚了四十年，不然我们把它送到意大利的德军指挥部，就可以领到奖金罗！”
这时有一个钓鱼的人向他们这里走来，斯梯勒教授收起“漂瓶”，对纳布罗尼说：“这个纸条的价值难以估量！这里不是讲话的地方，回去再说！”
两人回到海滨的“紫藤饭店”。饭店老板格罗斯是纳布罗尼的崇拜者，今天特地亲自接待，送来酒和饮料，进出他们的房间。纳布罗尼一回到饭店就问斯梯勒教授：“教授，我们怎么发财呢？把那些艺术品打捞上来吗？”
教授没回答，只是对饭店老板说：“格罗斯，真谢谢你了。现在我们要休息了。”等格罗斯退出房间，教授才坐下，不紧不慢地说：“第二次世界大战打响不久，纳粹德国很快就攻下西欧，由于英吉利海峡的阻隔没能占领英国。为了切断英国在中东的经济命脉，希特勒派最年轻的元帅隆美尔领兵远征非洲。短短几个月，隆美尔的军队就控制了整个北非、埃及和巴勒斯坦地区，打开了进军苏伊士运河的道路。不久，英国派蒙哥马利元帅向隆美尔发起了反攻，经过血腥战斗，隆美尔全线溃败。隆美尔为了使大量珠宝不落入英军手中，就将珠宝装上六艘快艇，想运回意大利。不料英国已得到情报，将快艇全部击沉在科西嘉岛附近……”