一、曹军南下
官渡之战，曹操歼灭了袁绍的主力部队，扭转了袁强曹弱的局面，从而初步奠定了统一北方的基础。
曹操的实力不断壮大。他雄心勃勃，打算一鼓作气，把盘踞在南方的刘表和孙权两大势力挨个儿消灭，以达到统一全国的目的。他和部下研究了向南扩张的战略计划，决定首先攻打刘表。
出师前，曹操高级谋士荀彧建议派大军直出宛城（今河南南阳市）、叶县（今河南叶县南），同时派一支轻骑兵，由水道急行军，乘敌人不备，攻下州治襄阳（荆州首府），说这样方可消灭刘表。
曹操采纳了荀彧的作战方案，于公元208年向南进军，军事进展得很顺利。
事有凑巧，正当曹操的大军行至半路，荆州牧（牧即一州的长官）刘表病死了。小儿子刘琮继承了他的职位。这年9月，曹军越境到达新野。刘琮被曹军的浩大声势吓坏了，连忙暗地里派人带着荆州地图和户口册，到曹营接洽投降。曹军长驱直入，待守将刘备发现，已来不及组织力量抵抗，刘备只得率领部下慌忙向江陵撤退。
刘备本是西汉皇族后代，但枝属关系已非常疏远。他父亲只做过县令和州郡属吏之类的小宫。他小时“与母以贩履（鞋）织席为业”，家境并不富裕，和那些同时崛起的军阀相比，势力单薄，所以，在军阀混战中屡遭挫折，辗转投靠别人。官渡大战中袁绍派他率军扰乱曹军后方，被曹操打败后投靠了刘表，刘表让他带领一部分军队驻扎樊城（今湖北襄阳县北），本想利用他来加强荆州首府外围的防御，不料宝贝儿子不争气，瞒着刘备投降曹操，致使刘备连最后一小块地盘也丢了。
刘备虽然没有固定的地盘，但他“兴复汉室”的野心一直没有死。在荆州时他积极整训军队，网罗人才，以备独创局面时之需。当时，流亡到荆州去的和荆州本地的士大夫归附他的很多，著名的大政治家诸葛亮，就是在那时候，经刘备再三邀请而出山的。诸葛亮为刘备夺取天下，制定了总策略：东面联络孙权，西面占据荆州和益州（今四川，陕西南部一带），南面拉拢夷、越等少数民族，北面抗拒曹操。刘备依计而行，将夺取荆州纳入了宏图大略。但是，当他的部队撤退到襄阳的时候，有人拦在马前，劝他乘机袭击刘琮，占领襄阳，他却没有同意。他心里自然明白，此刻攻下襄阳容易，而要守住它可就难了。当时，他显出颇为动情的样子说：“刘荆州（刘表是荆州牧，所以尊他为刘荆州）临终前向我托孤，我决不能贪图地盘，背信弃义啊！如今我不能保护他的儿子，难道还能去害他么？日后我有何面目见世人呐？请大家继续赶路，还是退到江陵（今湖北江陵）去吧！”说罢，还特意在刘表坟前哭祭了一番，然后快马加鞭地走了。
荆州的官员和百姓，有很多人跟随刘备一起向南逃跑。一路上，刘备又收留了不少刘表的部队和当地百姓，合计十多万人，光是运载行李和辎重的车辆就有几千辆。因军民混杂，行动缓慢，每天只能走十多里路。刘备的部下建议他丢下百姓，轻装赶路，以便抢先占有江陵。刘备假惺惺地说：“要成就大事，必须以人为本。现在百姓愿意跟随我，我怎忍心丢开他们不管呢？”但军情紧迫，他不得不采纳诸葛亮的建议：派关羽带领水军一万人，乘船退往江陵，以便接应。 江陵是荆州的军事要地，又有刘表贮存的大量军用物资。这些，曹操都是知道的。他怕刘备抢先占据江陵，就亲自率领五千名精锐骑兵，一天一夜行军三百里，紧紧追赶刘备。当刘备率领军民退到当阳（今湖北当阳东）东北的长坂的时候，曹操的骑兵从背后赶到了。刘备匆忙应战，被曹军打得大败。刘备不得不放弃退往江陵的计划，也不再顾及跟随的军民了。他抛弃所有的辎重，同诸葛亮、张飞、赵云等几十人，改向侧面的汉水撤退。
为了阻挡曹军的追击，张飞率20名骑兵断后。待刘备等人过了长坂桥，张飞立刻命人将桥掀毁。他睁大眼睛，横着长矛，立马河边，对追来的曹军大声喝道：“我是张飞。来吧！我们拚个死活！”曹军早就听说张飞十分勇猛，一时又弄不清情况，大家你看我，我看你，谁也不敢跨前一步。这样，刘备等人才得以脱险。当刘备和部下退到汉津口的时候，正好同关羽率领的水军会合。他们一起渡过汉水。江夏太守刘琦（刘表长子）也领兵前来接应。
于是，两军合一，到了夏口（今湖北汉口）。
当阳长坂一仗，刘备损失了大半人马。曹操则顺利地占领了江陵，获得了刘表贮存的大量军用物资，还收降了一大批军队。这下，曹操越发不可一世。在他看来，乘胜追击，捉拿刘备，乃轻而易举，即使沿江东下，消灭孙权，也是指日可待的事。
二、孙刘结盟
刘备一行到了夏口，东吴使者鲁肃已等候在这里了。
原来，在刘表病死的消息传出以后，鲁肃就对孙权说：“曹操对南方虎视眈眈，不可掉以轻心。刘备在荆州有一定影响，又同曹操有怨仇，如果他同刘表的部下齐心协力，倒是一支可以利用的力量，我们应该联络他们，结成同盟。”鲁肃要求孙权派他用吊丧的名义与刘备接触，试探刘备的态度。鲁肃还说：“此事如不抓紧进行，怕曹操要走在前面了！”孙权同意了鲁肃的意见，要他尽快去办这件事。
鲁肃立刻出发，日夜兼行，没想到在半路上听说刘琮已经投降曹操，刘备正往南撤退。鲁肃改抄近路去迎接刘备，在当阳长坂遇上了他。鲁肃向刘备说明来意，转达了孙权对刘表逝世的悲痛与悼念之情，接着问刘备：“您现在打算上哪儿去？”刘备回答说：“我和苍梧（广西梧州）太守吴巨有旧交，想去投奔他。”鲁肃很坦率地说：“苍梧远在岭南，地方偏僻，对您帮助可能不大。我说您不如联络东吴，孙权这个人聪明，又有才能，待人宽厚和气，对有本事有德行的人十分器重，江东的英雄豪杰多归附他。现在他拥有六个郡，兵精粮足，人才济济，是可以创大业的。您不如派人去与孙将军联系，共同抗曹。”刘备一听，心里一时拿不定主张。这时，坐在一旁的诸葛亮开口了：“玄德（刘备字）和孙将军一向没有来往，怎好轻易派人去见他呢？”鲁肃微微一笑，说道：“我跟令兄子瑜（诸葛瑾，字子瑜）是朋友。这样吧，您到江东去看望令兄，去了后我来安排您与孙将军会面。”诸葛亮听罢，望着刘备说：“事情已很急了，不妨让我去见见他？”刘备点点头，说：“那就请您辛苦一趟吧！”鲁肃见事情进展如此顺利，十分高兴，当即又向刘备献计道：“为了联络东吴，便于接应，您不妨屯兵樊口（在湖北武昌西北）。”刘备连说：“好！好！”这时候，曹操正准备由江陵向东进军，眼下还未进入东吴地界。孙权已率领军队驻在柴桑（今江西九江西南），注视着局势的发展。诸葛亮和鲁肃辞别刘备来到柴桑，鲁肃就将诸葛亮引见给孙权。孙权见诸葛亮年轻英俊（那时诸葛亮才二十八岁），十分赏识。诸葛亮见孙权仪表堂堂，非等闭之辈，对他也很尊敬。孙权很客气地说：“先生足智多谋，而今大敌当前，前来想必有要事相商？”诸葛亮说：“近年来战乱四起，将军占据江东，刘豫州（刘备做过豫州牧）起兵汝南，跟曹操共争天下。现在曹操已铲除了他的劲敌，逐渐平定了北方，又南下破了荆州，威震天下。不知将军有何对策？”孙权皱着眉头说：“曹操拥兵百万，倘顺流东下，是战是和，实难定夺。 诸葛亮沉思片刻，说：“如果不能抵抗，为什么不放下武器，归顺朝廷呢？现在将军外表上好像听从曹操，内心里却又想独立，当断不断，恐怕要不了几天，大祸就要临头了。”诸葛亮的这一番话，正好揭出孙权当时的内心矛盾。孙权沉思了一会，愤激地反问道：“如此说来，刘备为什么不投降曹操呢？”听孙权这样一说，诸葛亮不禁暗自高兴，就抓住他的话锋回答说：“从前田横，不过是齐国的一个壮大，尚且能够不受屈辱。何况刘豫州乃帝王的后代，当今的英雄，百姓归向他，就像江河的水流归大海一样，他怎会低三下四地去投降曹操呢？”孙权接过话头说：“对，我也不能低三下四地去把东吴的大片土地和十万人马交给别人！只是，刘豫州本来可以和我一起抗曹，如今他打了败仗，还有多少力量呢？”诸葛亮听罢，摆摆手说：“不对不对。刘豫州虽然在当阳遭到挫折，可是，被打散的士兵又纷纷归来，加上关羽的水兵，还有一万多人，刘琦的江夏士兵也有一万多人。曹兵从北方赶来，一天一夜跑了三百多里路，这就好比一支箭，到了最后，连一层薄纱也穿不透了。再说，北方人不会水战，坐船也不习惯。荆州的百姓归附曹操，这是迫于形势，并不是真心实意。因此。
只要将军和刘豫州结成同盟，两处的兵马联合起来，同心协力地抗曹，一定能把曹操打败。曹军一败，必然回到北方去。这样，荆州和东吴都能保全，势力当会逐渐强盛，必将形成三分天下的形势。成功或者失败，完全取决于我们此时的抉择了。”鲁肃听了，连连点头。诸葛亮说的正是他心里的话。
孙权也连连说好，同意跟刘备联合抗曹，不过他说还得跟大伙儿商议一下，就先让鲁肃陪着诸葛亮去看望他哥哥诸葛瑾。
这兄弟俩相见，暂且搁在一边。但说孙权当即召集臣下开会，商议或者出兵抗曹或是派使者去议和。正在这个时候，曹操派人送了一封信来。孙权将信拆开一看，只见上面写着：近来我正奉命讨伐有罪之人。军队南进，刘琮投降，荆州已得。
现在我训练了八十万水军，打算与您在吴地一块儿打猎……孙权把这封咄咄逼人的威吓信递给部将们传阅，大伙儿吓得脸都变了色。
老臣张昭四面一瞧，心里有了底儿，就说：“曹操借着天子的名义，号今天下，征伐四方，我们要是抗拒他，在名义上就是抗拒朝廷，名不正，言也不顺。拿军事的形势来说，我们能抵抗曹操的，只有一条长江。现在曹操得了荆州，刘表一千多只战船全是他的了，我们还有何屏障可依？曹操有了水军，水陆并进，我们如何抵挡得住？敌众我寡，我看还是派使者去迎接他。
免得战祸又起，生灵涂炭。”张昭这么一说，大伙儿这才松了一口气，于是发言也没有个秩序了，这个说：“是啊，光棍不吃眼前亏，还是不打为好。”那个说：“曹操现在只不过是说说，究竟是不是真的挥师东下，还不得而知，我们也可以观望一段时间，看看形势再说呗。”……孙权听着听着，低下头去。不一会儿他去上厕所，鲁肃追到屋檐下，孙权知道他跟过来的意思，就拉着他的手说：“你有什么话要跟我讲吗？”鲁肃说：“刚才他们的那些意思，都听不得。他们都为自己打算，不能跟这些人商议大事。要说投降的话，我鲁肃可以这样做，将军您可不行啊！”孙权听了，一愣，问：“为什么？”鲁肃说：“迎来曹操，我们可以照样做官，顶多官小点罢了。而将军您还能上哪儿去？请将军三思！”孙权听罢，叹了一口气，说：“他们这个态度，真叫我失望。你的话全合我的心意。可是要开战的话，叫谁统帅军队呢？”鲁肃说：“这还用说，非公瑾莫属！”公瑾就是周瑜，庐江舒（今安徽庐江）人。说来，此人跟孙权关系非同一般。他们的父辈交情很深，这两人亦情同手足。孙权任用周瑜和张昭共同掌管军国大事，周瑜乃江东武将的首领。因此，鲁肃一提周瑜，孙权就连连点头。 这时候，周瑜恰好受命出使到鄱阳去了。会议一结束，孙权立即派人去鄱阳（今江西鄱阳县）召周瑜回来。鲁肃则乐滋滋地向旅馆跑去。他要把孙权召回周瑜的事告诉诸葛亮。
诸葛亮听说周瑜要回来挂帅出征，十分高兴，说：“公瑾一回来，我就去见他。”鲁肃说：“到时候，我陪你去。”几天后，周瑜回来了。他一上岸，就去见孙权，孙权召集臣下，再次商议大计。周瑜对孙权说：“曹操名义上是汉室丞相，其实是汉朝的国贼！将军您既有雄才大略，又继承父兄的事业，加上江东兵精粮足，本当号召天下，为汉室除害，怎可迎接汉贼呢？”孙权听了，故意慢吞吞地说：“谁愿意迎接曹操啊，就怕寡不敌众。”他把文臣武将扫了一眼，接着又说：“正因如此，才召你回来商量的呀！”周瑜说：“你说我们寡不敌众，我说曹操外强中干。你看，眼下北方并没平定，还在关西的马超、韩遂，成了曹操的后患。曹操打了南边打东边，战线太长，首尾顾不过来。再说，他舍弃了北方军队善于驰马作战的特长，反而依靠水军来与我们较量，这样弃长用短，也犯了兵家的大忌。眼下正是严冬腊月，马缺草料，士兵从老远的北方跑到多湖沼的南方来，水土不服，必然生病。曹操自身矛盾重重，兵马再多，又有何用？将军若想打败曹操，现在正是时候，我愿率军出征。万死不辞！”主战的领将们听了周瑜的话，都摩拳擦掌，准备大干一场；主和的人却大都低着头，你看看我，我瞧瞧你，露出惧怕的神色。这时，只见孙权握紧拳头，在桌子上“砰”地一敲，说：“曹操这老贼早就想篡夺皇位了，就因为怕袁绍、袁术、吕布、刘表和我这些人。现在他们都被消灭，就剩下我了。
我跟老贼，势不两立！你说应当开战，不应当投降，正合我意！”周瑜逼上一句：“如此说来，将军已下决心了！”孙权站起来，拔出刀，“嚓”地一声，将桌子砍去一只角，向文武百官宣告：“诸位将官，有人再说投降曹操，就和这张桌子一样！”张昭他们吓得不敢再开口。主战主和的争论就这么结束了。
周瑜和鲁肃走出议事大厅，在院子里站了一会以后，就去将诸葛亮邀来议事。
诸葛亮坐定，周瑜就将东吴的抗曹决定通报于他。诸葛亮说：“孙将军固然下了抗曹决心，可是主战的人少，万一中途变卦可就麻烦了。这样吧，我将曹操的实际情况告诉二位，请转告孙将军。他了解了真实情况，一定能增强信心的。”待他把曹军的情况说出来，周瑜、鲁肃听了，同声地说：“好极了！”周瑜送别诸葛亮后，连夜进见孙权。他开门见山地说：“咱们这儿有些人劝将军迎接曹操，是被曹操那封信吓唬住了。什么‘水军八十万’，那完全是虚张声势。诸葛亮已经探听清楚，曹操自己的北方士兵不过十五六万。这十五六万人马连续奔波作战，已经疲惫不堪。至于荆州投降的士兵，至多也不过七八万。这七八万人被迫改编，人人三心二意，能有多大的战斗力呢？咱们跟刘豫州的军队联合起来，我只要有五万精兵，足可打败曹军。”孙权听了，用手抚着周瑜的背说：“公瑾，你这么一说，我更加放心了。 张昭这些人，只顾自家妻室，光从个人得失考虑，很使我失望。只有你跟子敬（鲁肃，字子敬）和我同心，这是天意啊！”说罢，他不无担心地说：“话虽如此，但五万精兵一时很难调集。这会儿战船、兵器、粮草等都准备妥当的有三万人马。请你和子敬、程普先带着这三万人马出发，我再集合第二批精兵，作为你的后援。你们万一进展不顺，就向我靠拢，我一定要与曹操决一死战！”第二天一早，孙权就任命周瑜、程普为左右都督（正副司令），鲁肃为赞军校尉（参谋长），统兵三万，逆江而上，共同破曹。
周瑜自从跟诸葛亮叙谈过之后，认为此人谈吐不俗，愿与他共事。他便向孙权推荐，任用此人。孙权就叫诸葛瑾去劝诸葛亮留在东吴。而诸葛亮反倒请他哥哥去投刘备。诸葛瑾知道两个人都不可能离开自己的主人，就向孙权报告说：“我兄弟一向归向刘氏，正像我一心伺候将军一样。他不肯留在这儿，正像我不肯跟着他去一样。好在两家已经友好结盟，我们两个各为其主，但打击的是同一个敌人。”孙权把这个意思告诉了周瑜，周瑜就请诸葛亮同乘一艘船，率领军队到樊口去会刘备。
但说诸葛亮离开夏口时，曾建议刘备把军队移到樊口，以便于联络，接应江东的援军。刘备驻军樊口后，眼巴巴地等着东吴发兵来，天天派水兵在江面上守候。这天，一听说周瑜的战船到了，快派人去慰劳东吴将士。
周瑜见到刘备的使者，很高兴地说：“我心里真想拜见刘豫州啊！只是部队刚到，不便离开，甚感抱歉！”使者回去后，刘备又坐了一只轻便小船来会见周瑜。见面后寒暄一番，便说：“将军决定抗击曹军，大计定得太好了！可不知道将军带来多少人马？”周瑜伸出三个手指，说：“三万”。
刘备听了，皱了皱眉头，说：“三万怕是少了些。”周瑜毕竟是大将之才，风趣地笑着说：“兵不在多，而在于指挥得当。
请刘豫州看我破曹吧？”刘备说了些赞颂的话，就告辞了。诸葛亮也跟着他一起回樊口去了。
周瑜的水军继续前进，战船一直开到了赤壁（在湖北嘉鱼县东北，长江南岸）。对岸，就是曹军的营地了。
三、火烧赤壁
周瑜的战船在赤壁停下来以后，驻扎在长江北岸乌林（今湖北省洪湖县东北）的曹军，依仗船多兵多，不久就渡江出击。谁知两军交锋后，曹军被击败，作战的水军只好灰溜溜地又回到北岸去了。
初战失利，曹操很恼火，忙把荆州的降将蔡瑁、张允叫到主帅船上责问：“我有这么多的军队，为什么败在周瑜的手里！”蔡瑁低着头回答说：“荆州的水军好久没有操练了，青州和徐州的将士本来不习惯于水战，所以战斗力都不怎么样。末将愿意加紧训练，并且使北方的士兵也学会水战，请丞相放心。”曹操说：“你们两个是水军的将领，可一定要抓紧操练，不得有误！”两个将领唯唯诺诺地退了出来。
接着，蔡瑁、张允在大江中安上水寨。大船停在外围。好像筑起一座水城似的。小船在里面，来往接应。到了晚上，战船上点上灯火，水面被照得通火，岸上的旱寨更是灯火相连，一眼望不到头。可是，北方士兵的训练效果不佳。一碰到刮风，江上起了波浪，就有不少人晕船，呕吐不止，睡不安，吃不下，体力大降。岸上旱寨里的士兵，虽没受晕船之苦，可是情况也很不妙。那年正赶上冬瘟，病倒的不少。这些，急得曹操一面叫人收集草药，一面召集谋士们商议对策。有人献计说：“用铁链把战船一只一只连起来，再在上面铺上木板，搞成‘连环船’。 这样，风浪再大，船也不会摇晃，士兵就不会晕船了。”众人思之再三，觉得这办法不错，纷纷表示赞同。曹操也就同意先试试再说。一试之下，果然灵验，战般连在一起，甚是平稳，人在上面好像在平地上一般，连战马也可以上船下船，不用人来吆喝了。于是，曹操下令叫军中铁工连夜打造铁链、铁环、大钉，作为战船连合之用。
谋士们当中，也有不赞同这种做法的。程昱考虑了好久，终于对曹操说：“这样不行，几只大船连在一起。行动不便，万一敌人用火攻，只要一只船起火，跟着就都烧起来，逃都逃不掉，那还了得！”有人附和道：“此话有理，赶快把战船拆散开吧！”曹操听了，笑道：“这倒用不着担心。”谋士许攸着急了，劝道：“火攻不能不防啊！丞相为什么发笑？”曹操说：“你们只知其一，不知其二。我早就料到这一点了，要不怎么同意搞连环船呐。眼下正是严冬腊月，不刮风也就罢了，一刮起风来，十有八九是西北风。咱们在北岸，他们在南岸，他们要是用火攻，不是自己烧自己吗？”众人听了，这才放下心来，都钦佩曹操计高一筹。有了连环船，曹操得意极了。那天正是11月15日，风平浪静，曹操在水寨中心的主帅大船上宴请众将，喝酒赏月。一眼望去，沿江灯火辉煌，江面上的倒影，闪闪发光。
看着江上那跳跃的银光，江南那迷蒙的山影，曹操心底涌出万千种喜悦。喜的是那大好江山即将归于己有，只要扫平东吴，统一全国就指日可待了。
曹操举着酒怀，站立船头，不由诗兴大发。他抬头一看，一轮明月，高悬空中，似乎正瞧着他哩。曹操喝得已有六七分醉了。在醉意朦胧中，他放下酒杯，接过身旁士兵手中的长矛，舞弄了一番。这时，不知哪来的乌鸦“哇哇”叫着向南飞去。曹操望着月亮，听着乌鸦的叫声，不无感慨地对左右说：“我拿着这支长矛，破黄巾，擒吕布，灭袁术，除袁绍，深入塞北，击退乌桓。今年已经五十四岁了，如果这次能够打下江南，统一中原，就不算虚度此生了”。说着，当场作了一首歌，哼了起来：月明星稀，乌鹊南飞，绕树三匝（周），无枝可依。
在场的人听了，都有所感触，谁都不说话，还是曹操哈哈大笑起来。笑声打破了沉寂，他招招手说：“吟诗作赋，情之所至，请谋位别介意。还是进去，再喝几杯吧。”他们刚进船舱坐下，有个军官进来报告：“东吴有人送信来！”曹操召他进来。一见，是个渔夫模样的老人。他呈上书信，原来这信是东吴的大将黄盖派人送来的。信上写着：我黄盖受孙氏三世厚恩，官位升到将帅，这种待遇可以说是不薄了。然而从天下大势来看，江东如果要用几万兵力，来抗拒您的百万大军，实在是众寡悬殊。江东文武，不论是谁，都不愿意与您的大军交战，只有浅薄、鲁莽的周瑜和鲁肃。硬要以卵击石。我受了点气，倒是小事，今天归顺朝廷，这是大义。打败周瑜的军队不难，等两军交锋时，我愿意利用担任先锋的有利条件，寻找机会，为您效劳。
曹操看着信，眉头皱起又舒展：他知道黄盖为人忠诚，因而对他叛逆的举动不无怀疑；但是，他想到自己在政治上、军事上的“绝对优势”，足以使江东文武百官丧失斗志。因此，他认为孙氏政权内部发生分化，也是有可能的。于是他笑着对送信的老人说：“黄盖如果真心归顺，我一定重用他！”当即打发使者连夜返回江南，要他转告黄盖约定时日，率军渡江来降。 程昱等谋士并非不存戒心，可曹操已被胜利冲昏头脑，且又在兴头儿上，谁还愿多嘴呢？这一晚上，真是酒兴诗情，尽欢而散。
然而，浑然不知的曹操正面临着潜伏的危险。江南大堂中黄盖向孙权所献的计策，正在悄然实施着……这黄盖，相貌刚毅尊严，向以勇敢、爱民著称。他幼年丧父，家境贫寒，倍受艰辛。可他少有大志，一边砍柴卖草，一边读书习武，终于成长为有勇有谋的将军。早年随孙坚（孙权父）战黄巾，讨董卓，屡立战功；后来跟孙策（孙权兄）下江东，建基业，身居要职。孙权继任以后，对这位老将军倍加尊重，将其封为武锋中郎将。这次作战中，他侦察到了曹操采用连环船的办法防止士兵晕船，便对周瑜说：“目前敌众我寡，不宜打持久战。现在曹军把战船用铁索连起来，我看可以用火攻来烧毁他们的连环船。”周瑜说：“我正打算这样做，可是要有人去假投降才行呀？”黄盖说：“这事儿可以交给我去干。”周瑜又说：“不受苦楚，曹操怎么肯信？”黄盖说：“从破虏将军（指孙坚）起，我一直被孙家重用到今，莫说吃苦，就是肝脑涂地，我也心甘情愿！”周瑜感动得热泪盈眶，趴在地上磕着头说：“您若肯行此计，乃江东之万幸也！”黄盖连忙将周瑜扶起，说：“能为将军和江东父老尽微薄之力，我死而无怨！”第二天，周瑜召集将领们开会，说：“曹军的旱营水寨十分坚固，非一日可破，请谋位将军各自预备三个月粮食……”话未说完，黄盖就站出来阻止：“备三个月粮，破敌也无望！敌众我寡，没有别的路可走，只有投降！”周瑜勃然大怒，说：“我奉讨虏将军（指孙权）的命令破曹，筹划已定，你竟敢说出这种话来，扰乱军心，不把你办罪，那还了得！”黄盖也惹了火儿，骂道：“你接受了讨虏将军的命令，就这么狂妄自大，我黄盖跟着破虏将军（指孙坚），讨逆将军（指孙策）在东南一带打了多少次仗，立了多少次功，你这小子算老几？也敢在老前辈跟前摆什么威风！”周瑜气得暴跳如雷，吆喝着说：“推出去砍了！”将士们苦苦央求，请周瑜从宽处罚。周瑜不好过于使性，就吩咐左右将黄盖责打五十军棍。武士们当场把黄盖剥去衣服，拖翻在地，噼噼啪啪地打得黄盖皮破肉绽，鲜血迸流，昏了过去。
黄盖给曹操的信上说：“我吃点苦没事”，指的就是被周瑜痛打这件事。
送信的老人在回答曹操的盘问时，也是抓住这句话竭力辩白：“黄老将军因为反对周瑜，挨了一顿毒打。他是真心诚意地归顺丞相，一则为国效劳，二则也为自己报仇雪恨，丞相用不着怀疑。”曹操为了防备周瑜和黄盖耍“苦肉计”，在送信人走了以后，也派出探子到江南去探听过。可探子回来汇报说，东吴的确内部不和，还有声有色地讲黄盖劝降和周瑜痛打黄盖的经过情形。探子还说，周瑜打黄盖这件事，谁都知道。东吴有不少人都替黄盖打抱不平，可是听说黄盖已经认了错，服了。
这会儿正在养伤。曹操和谋士们听了探子的情况报告，就眼巴巴地等着黄盖来投降了。 黄盖为了“投降”，积极准备着船只：十只大船，船上装满了干柴、芦苇，灌满了膏油，上面盖上油布，船头插着青龙旗。每只大船后边系着轻便小船。
一切布置停当，请周瑜检查。那天正刮着风，江面上波浪翻腾，水花直打到岸上来，船上的旗帜扑噜噜地飘得欢。周瑜看着大小船只，想起了一桩心事，霎时间头晕眼花，差点倒了下去。待随从将他扶回营里，连忙让他睡下。鲁肃慌了手脚，要给他请医诊治。周瑜却说：“用不着请大夫，还是请孔明（诸葛亮，字孔明）先生过来说说话吧。”好在樊口离赤壁不远，鲁肃很快就找到了诸葛亮。两个人边走边说着周瑜突然得病的情况，诸葛亮问道：“您对此有何看法？”鲁肃回答说：“此乃曹操之福，江东之祸呀！”诸葛亮笑道：“公瑾的病，我能医好，不必忧虑。”两人说着，不觉已来到周瑜房里。周瑜待手下的人都退出去后，对诸葛亮说：“不瞒您说，我这头疼病是风给闹出来的。”诸葛亮笑道：“我知道。给你试着开个方子，怎么样？”周瑜愣了一下，说：“请先生指教。”诸葛亮拿起笔来，在纸上写了十六个字：欲破曹操宜用火攻万事俱备只欠东风周瑜看罢，脱口而出：“是呀！可怎么办呐？”诸葛亮沉思片刻，说：“虽说天有不测风云，可是风云也得顺从季节。
目前严冬腊月，刮的是西北风。后天是冬至了。到了冬至，气温开始回升，到时候，会来东南风的。”周瑜给他这么一说，病不治而愈。送走了诸葛亮，立刻叫黄盖抓紧准备。
果然，到了冬至那天，刮起东南风来了。黄盖连忙派人送信给曹操。信上的话不多，但却十分重要：今晚率领粮船来降，船头牙形青龙旗就是标志。
曹操接到黄盖的信，晚饭一吃，换上黄袍，就兴高采烈地来到了水寨主帅船上。这时，星光闪闪，江面上还望得见船只移动。
瞭望哨从船顶报告说：“江上有一船队顺风而来。”曹操捻着胡子微笑。
一会又报：“大船上插着牙形青龙旗，另一面大旗上，有‘先锋黄盖’五个大字。”曹操仰面笑着说：“连黄盖都抛弃孙氏投降我，何愁东吴不平呀！”站在一旁的贾羽，看着楼船上的旗帜朝着西北飘荡，而且风势挺猛，担心地说：“今天起了东南风，我们得防着点呀！”盯住来船看着的程昱，忽然皱起眉头说道：“丞相你看，要是粮船，应该吃水深，可来船却又轻又快，怕不是粮船呀！”曹操一听，慌了，连忙下令：“巡逻船快迎上去，命令来船在江心停住，等待检查！”南来的十只大船离曹军水寨只有二里之遥，黄盖哪里肯听曹军巡逻船的阻止，毅然挥刀下令：“放火！”顿时，十只大船上烈火熊熊。火借风势，风助火威，十只火船犹如十条火龙，直向曹营水寨窜去。曹操的连环船着火后，立即蔓延开来，火焰冲天，江面上一片火光。被吓得魂不附体的曹军士兵，夺路跳水逃命，踩死、淹死、烧死的不计其数。
十只火船后面小船上的士兵们砍断绳索，待船驶近旱寨施放火箭，旱寨也燃烧了起来。浓烟升腾犹如乌云翻滚，被熏黑的天际简直要坍塌了下来。 江南周瑜的大队战船趁势驶过江来，喊杀声惊天动地，摇河撼山。
黄盖紧盯着曹操的帅船而去。只见一个穿绛红战袍的人向一条小船逃去，他料定那是曹操，就举刀高喊：“曹操，哪里逃，黄盖来了！”曹操头也不回地钻进船舱。小船上的士兵拉弓搭箭，“嗖”地射中黄盖肩膀。老将军“呀”地一声，栽进江中。待部下跳入水中将他救起，曹操乘的那条小船却不知逃到哪里去了。
曹操逃了一阵，上了岸。将士们陆续赶来，也只不过几千人了。
残兵败将们跟在曹操后面，由华容（今湖北潜江西南）小道向江陵撤退。
一路上，寒风凛冽，道路泥泞，寸步难行。曹操命令士兵找来树枝杂草铺路。
骑兵可以过去了，但士兵却被战马踏死踩伤不少。周瑜，刘备的军队水陆并进，一直把曹操赶到南郡（郡城在江陵）。曹操留下亲信大将曹仁镇守江陵，自己引军北还。不久，江陵也被周瑜攻陷。
赤壁之战以后，全国的政治局势发生了一个新的变化。曹操经过这场挫败，势力局限在北部，再也没有力量南下了。公元220年，曹操病死，他的儿子曹丕在同年废除汉献帝，自己做了皇帝（文帝），国号魏，建都洛阳。
孙权经过这次战争，巩固了在江东的统治，接着又以建业（今南京市）为中心，向南扩张地盘，发展成为后来的吴国。刘备在战后乘机南下，攻占荆州的武陵、长沙、桂阳、零陵等四郡；不久又向孙权借得南荆，从此有了一块根据地。公元214年刘备夺得益州，逐渐发展成为后来的蜀国。赤壁之战对于魏、蜀、吴三国鼎立局面的形成，起了决定性的作用。