当国家处于危难之中，甚至敌我双方实力差距很大的时候，仍然敢于站出来，不顾自己生死抗击敌军的人，值得后人尊敬铭记。抗金的岳飞如是，虎门销烟的林则徐如是，老来守国门的冯子材也是这样。
嘉庆二十三年冯子材在广东钦州降生，因为父母早逝，冯子材与祖母、兄长相依为命，过着贫苦的生活。都说穷人家的孩子早当家，冯子材从很小的时候开始就接触各项工作贴补家用，稍长之后开始学习拳脚功夫谋求生计，为他日后领兵作战打下基础。
道光二十八年，因为运送的货物被天地会抢夺，冯子材怒而加入清军。此后多次在镇压反清势力，诸如天地会、太平军等各项战争中立下大功。一直到光绪年间，冯子材才称病求退。
光绪九年，中国与法国始终难以在越南问题上达成一致，法国出兵进攻，中法战争爆发。鉴于法国想将越南收入掌中，将越南彻底变成自己的殖民地，而清廷不愿意放弃这个附属国，两者迟早都有一战。
清廷一方也做了准备，可与法国先进的军火兵器相比，清军实在落后太多，所以清军在战争中节节败退。
危机之时，当时已经年近七旬的冯子材被重新启用，让他督办团练，光绪十一年冯子材投入到中法战争中。
冯子材率军开拔，赶赴广西门户镇南关。在冯子材到之前，镇南关已经被法军拿下。只是因为当时后续军备粮草没有跟上，所以法军暂时撤退，迟早会卷土重来。
冯子材赶到镇南关的时候，这座广西门户已经被法军大炮轰开，关门炸毁。在战局完全对己方不利的情况下，冯子材下达“保关克谅”的战略方针，率人在关隘前依据地形构筑坚固防御。就这样一道长1。5公里、高7尺、宽4尺的土石长墙成为镇南关新的堡垒。
光绪十一年三月二十三日，法军大举出动，再次向镇南关进攻。在法军主力炮火的轰击下，三座堡垒被摧毁。法军在炮火的掩护下，猛攻长墙，企图迅速攻克镇南关。
冯子材如此危境，仍然率兵顽强抵抗，并数次动员士兵，表示与镇南关共存亡的决心。在成功保卫住长墙的情况下，冯子材身先士卒，率领士兵越关而出与法军进行白刃战。
出军之前，冯子材下令不论是将士还是士兵，但凡有后退者杀无赦。如此一来清军不顾生死与法军奋起拼搏，又有后方支援部队切断法军粮草运输线，最终使得冯子材赢得了镇南关保卫战的胜利。
镇南关大捷是中法战争中一次罕见的巨大胜利，这场大捷影响深远，甚至在遥远的法国也刮起了一道飓风。
当时始终主张扩张殖民地，搜刮原料开阔市场的法国总理茹费理因为法军在镇南关的失败而引咎辞职。
茹费理是法兰西第三共和国历任总理中任期第二长的人，如果不是镇南关的巨大失败，也许他将超越任期最长的克里蒙梭。
在这场战争之后，茹费理再没有站起来，以至于临死之前说出“是那些中国人毁了我的一生”的话来。
年仅七旬的老将冯子材，在中法战争做出巨大贡献，值得后人称赞敬佩。可惜的是镇南关大捷无法改变整个中法战争局面，最后清廷还是与法国签订《中法新约》，承认了法国在越南的主人翁地位，此后中国西南门户大开。