中国家长历来重视孩子的教育，希望孩子靠读书能在将来有一个好的出路。这样的思想，与中国古代封建专制社会延用科举取仕有着密切关联。
不过随着生产的发展和社会的不断进步，人们的选择增加，渐渐的也有了“读书是条出路，但却不是唯一的出路”的说法。现代社会常有中途辍学，然后奋斗出头的，古代也有未能科举中第却成国之栋梁的。
晚清有一位重臣，能与曾国藩、李鸿章等人相提并论，如果晚清少了他那么疆域至少要减少六分之一。对晚清如此重要，影响如此深远的人就是左宗棠。
左宗棠是晚清中兴四大名臣之一，自幼聪慧过人，学习刻苦少时入长沙城南学院读书，20岁参加乡试中举。左宗棠本人有真才实学，但可惜的是运气不好，不知为何中举后屡试不第。
左宗棠龙搁浅滩难以施展抱负，一直到后来太平天国起义威逼湖南，左宗棠先后成为湖南巡抚张亮基、骆秉章的幕僚，帮助二人抵抗太平军进攻长沙，安定湖南境内才声名鹊起。因为他所做之事所立之功，当时人甚至说出“天下不可一日无湖南，湖南不可一日无左宗棠”之语。
是金子总会发光，左宗棠在湖南所作所为引起了上位者的注意。于是以举人入仕，为兵部郎中，此后在洋务运动、平定叛乱等各项国之大事上，都有不俗表现。而左宗棠一生最大的功绩，便是收复了新疆。
同治三年，在各地起义叛乱遍地开花的情况下，偏远的边疆也出现了变乱。新疆各地豪强趁中央政府控制力降低，纷纷领兵割据，各自为王。同治十年，又有沙俄侵吞伊利。
因为镇压太平军等起义而无暇顾及新疆的清廷，在伊利被攻占后终于重视起来，廷议收复新疆，命左宗棠领兵出征。偏偏在同治十三年，日本侵略台湾，左宗棠出征被暂时搁置。
当时清政府内部有了“塞防”和“海防”的争议，李鸿章等人建议重视海防，将塞防的款项拨给海防，也就是放弃新疆。而左宗棠则坚持塞防与海防并重，并表示如果放弃新疆，那么则相当于喂给豺狼一块肥肉，而他们绝不会只吃这一块肥肉，到时候国家将遭受更多的损失。
清廷原本认为新疆偏远苦寒并不太重要，如果不是左宗棠坚持，那么很可能就真的放弃了新疆。而事实证明，新疆之富庶不在农业生产，而在地底丰富的矿产资源。以石油为例，新疆的石油资源占全国陆地上石油资源量的百分之三十。
左宗棠为收复新疆所做的不仅仅是坚持，当时清廷拿不出足够的军费，他以自己个人的名义向洋行贷款，东拼西凑才凑够了军费。
光绪二年64岁的左宗棠在肃州祭旗，正式西征出兵。而为了表示自己誓要收复新疆的决心，这位老将还是抬着棺材上的战场。他出征之后以“先北后南”、“缓进急战”的战略，平稳的收复南北两疆，并提出在新疆建省巩固统治的建议。
后来清廷命曾纪泽与沙俄就伊利归属谈判，左宗棠再次出兵在背后为曾纪泽撑腰，这才有了《中俄伊利条约》，沙俄交还伊利。
左宗棠虽然一生只中了举人，但是却常常自比诸葛亮，自称“今亮”、“老亮”。当时的人们都喜欢拿自己与诸葛亮自比，但左宗棠应该是最有资格的一位。