刘曜年幼丧父，是被养父刘渊养大的。八岁的时候，跟着刘渊外出打猎，因为忽然下起了大雨，所以大家都躲在了大树底下避雨。
如果在野外遇上大雨，千千万万不能在大树底下避雨，说不定雷神公公就瞅中你，把你给劈成焦炭了。但是那时候的人们不知道啊，所以他们就中招了，眼看着旁边的一颗树霎时间就被雷劈了，吓得四散逃跑。
只有刘曜还依然站在那里，神色自若，丝毫没有被影响。刘渊看在眼里，认为刘曜小小年纪就能镇定自若，将来一定大有出息，所以就更疼爱刘曜了。
刘曜喜欢读书，广泛涉猎各样的书籍，尤其特别喜欢兵书，兵书的边缘都有破损，一看就是读了很多遍的样子。刘曜是匈奴人。自然长得高大，骑射能力尤为高强，那箭术不是夸，一箭就能穿透寸余厚的铁板，无人能敌。
所以在刘渊建立汉国之后，就把刘曜封为建威将军，一连打下了山西的好几座城市，为汉国的发展打下了一定的基础。
刘聪继位之后，和刘曜一同向西晋开火，于永嘉五年打进了洛阳，俘虏了晋怀帝，还把皇后羊献容纳为了自己的夫人。他特别宠爱羊献容，甚至在自己称帝之后，把羊献容立为皇后。这样的男人令羊献容打心底里臣服，还说：“陛下才是真正的大丈夫，比我之前的草包丈夫好一千倍一万倍！”
打完洛阳，刘曜又转战关中，之后又是长安，俘获了晋愍帝司马邺，因这累累战功，刘曜升为车骑大将军，封中山王，身居高位，是吼一声汉国都要抖一抖的角色。
大兴元年，刘聪病逝，他的儿子刘粲即位。俗话说，一朝天子一朝臣，刘粲信任的大臣是靳准，靳准狼子野心，发动政变，想要作幕后的掌权人，自封为大将军、大汉王，打算向东晋称臣。
刘曜听闻了靳准的叛乱之举，率兵征伐，路上遇到了逃亡的太保呼延晏与太傅朱纪，他们都劝刘曜没必要去了，反正在平阳的刘氏子弟都死绝了，你还是尽早称帝，这样比较好。所以，刘曜就趁势称帝，改元光初。
之后，刘曜就把石勒封为大将军，命其进攻平阳。靳准招架不住，派人向石勒请和。石勒的意思是反正都是乱臣贼子了，杀了为好，刘曜却不是这么想的，两人产生了分歧。
不久，靳淮被自己 的部下斩杀，他们推举靳明为首，靳明绕过了石勒向刘曜请和，这大大惹恼了石勒，石勒下令猛攻平阳，最后还是刘曜的军队赶到，接手了靳明等人，同意了他们的请降，石勒同刘曜不欢而散。
其实这时刘曜已经意识到他掌控不了石勒，但是他现在也是帝位未稳，腾不出手来收拾石勒，所以对待石勒的时候唯有安抚，不能同石勒翻脸，不然他处境堪忧。
两人真正翻脸是因为一个叫曹平乐的臣子。石勒打了胜仗，派人传来捷报，刘曜真高兴呢，曹平乐就对刘曜说：“石勒派人前来就是来探探你的虚实，等这人回去，石勒就要打过来了。”刘曜一听，脊背发凉，又想到石勒的实力现在确实不容小觑，就把石勒派来的人给杀了。
但是还是有漏网之鱼，让他给逃了回去，把事情报告给石勒。石勒彻底恼怒了刘曜的猜忌，所以就反了，于襄国即赵王位，建立后赵。
石勒摆脱刘曜之后，迅速崛起，他俩之间的最后一战是在洛阳。因为刘曜的轻敌，被石勒围困，在撤退的时候受伤被俘。
石勒让刘曜写信给他的儿子刘熙，命其投降，但是刘曜传回去的信上却写着“与大臣匡维社稷，勿以吾易意也”。石勒只好杀了刘曜。