公元前651年，晋国晋献公去世了，他死后，臣子弑君，儿子作乱，晋国上下一片混乱。这个时候还是要有权力才能镇得住场子啊，里克军权在身，但又不能一味的以下犯上针对公子们，于是他打算将流亡国外的公子重耳请回国。重耳因为骊姬之乱逃出了晋国，已经在国外流亡了好些年了。里克派了重耳的外公狐突来请重耳回国继位，但是重耳的舅舅狐偃认为里克不过是想利用重耳来平定诸位公子们叛乱的事情，认为此时不是回国的好时机，于是重耳就拒绝了外公。
夷吾是重耳的弟弟，献公之妻齐姜死后，献公先后纳大戎族狐姬和小戎子，狐姬生重耳，小戎子生夷吾。除开申生、重耳以外，夷吾就是献公八子中最优秀的，所以里克请不来重耳又来请夷吾。夷吾和重耳一样，也是因为骊姬之乱逃亡国外，他很想回晋国，就问计于他的臣子郤芮等人。郤芮认为夷吾应该去找他的姐夫秦穆公帮忙，他说，晋国公子还有几个，为什么偏偏要来国外找到你呢？这可能是个陷阱。秦穆公一直很关心晋国的形势，得知献公死后公子作乱，他也先后派出使者去问重耳、夷吾是否需要他的帮助。重耳拒绝了秦穆公的好意，而夷吾则管不了那么多，他请求秦穆公帮助自己，并许诺将晋国河西之地割让给秦国。秦穆公于是分配了军队给夷吾，保护夷吾回国，拥立夷吾成功继位，是为晋惠公。
继位后的晋惠公派了邳郑到秦国去道歉，他借口说晋国大臣们不满他在逃亡的时候将土地割让给秦国，认为那时的他根本没有权力决定晋国的土地。秦穆公接受了晋惠公的道歉，但是心中一直憋着一股气。
公元前647年，晋国经历了好几年的饥荒，颗粒无收，于是晋惠公开了一次大会，他希望臣子们能够想到解决的办法。有大臣就建议晋惠公，秦国是晋国的邻国，秦穆公的妻子穆姬又是晋国的公主，不如去找秦国帮忙。的确，秦晋之好结成也有很多年了，秦国在晋国内乱的时候也是帮了忙的，此时晋国求助于秦，是再好不过的办法了，可是晋惠公却迟疑了起来。令晋惠公迟疑的原因无非就是他自己感到羞愧，想来他当初还违背了和秦穆公的盟约，回国继位了却没有交付土地，道歉也是派的别人去道歉，所以他根本没有脸面再去面对秦穆公。这时，晋惠公的亲信郤芮就说：“我们可以换一个说辞，就说晋国并不是想毁约，而是延缓割让城池的时间而已，这样秦国还不卖粮食给晋国的话，过错就在于秦国，到时候晋国攻打秦国就没什么说不过去的了。”晋惠公认为此举可行，就派了大夫庆郑到秦国买粮。
秦穆公心中还在介怀晋惠公违背诺言的事情，但是晋国饥荒是天灾，秦国若是不理，那么受苦的都是晋国的百姓们，是没有人道可言的。秦穆公信任的大臣百里奚也赞同卖粮食给晋国。可是秦国还是有大臣认为应该趁机攻打晋国，这个人就是邳郑的儿子邳豹。秦穆公也是以称霸为目标的君主，在位期间贡献极大，是个有作为的君王，他心胸还没那么狭窄，最终决定给晋国卖粮，帮助晋国渡过难关。谁知道，风水轮流转，第二年的时候秦国也闹了天灾，全国几乎没什么收成，眼看一年的生计都没办法维持。晋国在这一年却是获得了大丰收，于是秦穆公就向晋国求助，派了使者冷至到晋国去买粮。
晋惠公根本就不是个感恩的人，他见到秦国也闹了饥荒，很高兴，觉得这是攻打秦国的好机会，就拒绝了冷至。冷至回国将自己的遭遇和晋国的态度告诉了秦穆公，秦穆公暴怒，立马发兵攻打晋国。最后晋惠公被打败还被活捉，差点被五马分尸，幸好秦穆公的妻子救了他一命。此后就有一句歇后语，晋惠公借粮，有借无还。