同治皇帝，是咸丰帝的独子，全名为爱新觉罗·载淳，其母为后世著名的慈禧皇太后。同治帝是清朝皇帝登基中，最不具争议的一位，因为他父亲共有两子。载淳为长子，次子出生之后，还没有等到给他取名字，便去世了，所以同治成了皇位的唯一合法继承人。后来同治帝继位后，封自己这个可怜的弟弟为悯郡王。咸丰帝死的时候，同治帝年仅6岁，咸丰帝担心幼子无能，也许也有担心后宫干政的原因。因为毕竟慈禧太后的心机，他是知道的，否则也不会给慈安太后留下秘密谕旨。总之在皇帝年幼的情况下，咸丰帝给自己的儿子，留下了载垣、端华、肃顺等八位顾命大臣辅政，辅佐同治帝治理国家。
慈禧太后，是一个心机深沉的女人，并且对权利有着极高的追求。对于八个辅政大臣的专权擅政极为不满，于是和恭亲王奕？达成合作，联合东宫慈安皇太后，发动辛酉政变。在护送咸丰帝梓宫回京之际，慈安、慈禧和小皇帝先行到达，后下命将载垣、端华、肃顺处死，其他五人革职或遣戍。废了咸丰帝达成的八臣附着的格局，改而由两宫太后“垂帘听政”，废除八名顾命大臣所拟定的年号“祺祥”，改年号为“同治”，以第二年为同治元年。
同治以前，清朝就已经内外不稳，朝政混乱。其中外国侵略者和太平天国，给清朝造成的打击不可谓不大。而到了同治年间，阶级矛盾更加激化，发生太平天国、捻军、苗民、回民等多次农民起义。
面对这么一个破败的山河，同治帝开始实行一系列的政策，希望能挽救清朝颓势，其中最为出名的同治新政。政治上成立总理各国事务衙门，面对世界局势，总揽新政，掌管清廷与各国间的外交事务，包括对外贸易、海关税务、边疆防务、海军建设、新式工矿业，以及建新式学校、兴修铁路、矿务等。这是一个创新的机构，相当于清朝的内阁和外教部。而后设立同文馆，办新式学校、派人出洋、办厂开矿、修筑铁路等，实行学习西方近代化举措，开始走向开放、进步。也就是著名的洋务运动，曾国藩、李鸿章、左宗棠等在上海、南京、福州相继办起了近代军工厂，多聘请洋员充当技术指导。？同治三年（1864年），清政府才开办大型兵工厂，计有江南制造局、金陵制造局、福州船政局、天津机器局、西安机器局等20余个。希望求富求强，增强国家实力，抵御外国侵略者。
在这么一系列政策举措下，清朝的经济和国力，得到了一定程度的回转。这次行政，所带来的结果，被清朝统治阶级称为“同治中兴”。
清朝有许多幼时便登基为帝的皇帝，其中包括顺治、康熙等。而同治这个少年皇帝，幼时登基，一直在母亲的管理下，治理国家。可是不同于顺治和康熙时期，孝庄是将自己摆在一个辅佐者的位置上，而慈禧太后显然不是这样。同治皇帝一直不得她喜欢，即使亲政之后，也经常因为一些事情，受到慈禧的训骂。这个可怜的君主，最后仅仅在人世活了十九年，便去世了。少年而殇，给同治帝的死亡蒙上了一层神秘的阴影。对于他的死，一直以来都有三种说法，一为同治帝是患天花而亡。另一种说法就显得有些不好宣之于口，说同治帝是染上梅毒而死。梅毒即性病“潜伏期平均3——4周，典型损害为硬下疳开始在螺旋体侵入部位出现一红色小丘疹或硬结，以后表现为糜烂，形成浅在性溃疡，性质坚硬，不痛，呈园形或椭园形，境界清楚，边缘整齐，呈堤状隆起，周围绕有暗红色浸润，有特征软骨样硬度，基底平坦，无脓液，表面附有类纤维蛋白薄膜，不易除去，如稍挤捏，可有少量浆液性渗出物，含有大量梅毒螺旋体，为重要传染源。”还有第三种说法，死于天花和梅毒两病相加。
一。死于天花。翁同龢日记记载：同治于十月“二十一日，西苑着凉，今日（三十日）发疹”。十一月初二日，“闻传蟒袍补褂，圣躬有天花之喜”。又记载：“昨日治疹，申刻，始定天花也。”初九日，召见御前大臣时，“气色皆盛，头面皆灌浆泡饱满”。上谕云：“朕于本月遇有天花之喜，经敦亲王等合词吁请静心调摄”云云。《崇陵传信录》记载：“惠陵上仙，实系患痘，外传花柳毒者非也！”
二。死于梅毒。此种说法，多为野史记载。《清宫遗闻》记载，同治到私娼处，致染梅毒。翁同龢日记：“晤太医李竹轩、庄某于内务府坐处，据云：脉息皆弱而无力，腰间肿处，两孔皆流脓，亦流腥水，而根盘甚大，渐流向背，外溃则口甚大，内溃则不可言，意甚为难。”，“腰间溃如椀，其口在边上，揭膏药则汁如箭激，丑刻如此，卯刻复揭，又流半盅。”，“御医为他揭膏药挤脓，脓已半盅，色白而气腥，漫肿一片，腰以 下皆平，色微紫，看上去病已深。”李慈铭日记也记载：“上旋患痈，项腹皆一，皆脓溃。”但他又说：“宫廷隔绝，其事莫能详也。”
三。死于天花和梅毒。这是根据现今存的档案及脉案推断而来，“湿毒乘虚流聚，腰间红肿溃破，漫流脓水，腿痛盘挛，头颈、胳膊、膝上发出痘痈肿痛。”同治或先患天花未愈而又染上梅毒，或先患梅毒而又染上天花，两种疾病并发，医治无效而死。