当初齐桓公想杀掉管仲报一箭之仇，却被鲍叔牙制止了，鲍叔牙说：“如果只想富国强民，用我就可以了。如果想称霸天下，必用管仲不可！”于是齐桓公以管仲为相，在管仲的辅作下，终称霸天下。如果齐桓公没有任用管仲，齐国究竟会发展成什么样子，还真是令人玩味。
齐桓公“尊王攘夷”、“九合诸侯”在最后“一匡天下”，一系列的成就接踵而至，随着而来的是万古的芳名和丰功伟绩，然而遗憾的是，齐国的霸业未能持久。这个世界上有些人活着的时候很伟大高高在上，死的时候却很凄惨。齐桓公就是那么一位。
春秋时齐国国君（前685—前643），姜姓，名小白。春秋时代齐国第十五位国君，春秋五霸之首。齐僖公的儿子、齐襄公的弟弟。在齐襄公死于宫廷内乱之后，公子小白和公子纠两人争夺王位。
公子纠发现管仲是个人才，便留在了自己身边辅佐自己，而鲍说牙呢也被齐小白看重，拜其为军师。两位至交，各自辅佐一个君王，都很卖力。可是这王位始终是攥在哥哥齐襄公手里，齐襄公也总是怀疑，两个弟弟要和自己争夺王位，便想设计把二人除掉。听闻消息的二人，赶忙带着各自的师傅出逃，公子纠到了鲁国，而公子小白回到了莒国。
公元前686年，齐襄公死于内乱，他的一个弟弟公孙无知成为齐国新一任君王，很快公孙无知又成为了宫廷内乱的牺牲者，也被手下大臣给杀掉了，齐国又陷入了一片混乱。鲍叔牙、管仲为自己辅佐的公子谋划，都想趁着国内内乱回国即位，为了争取时间，管仲拦截公子小白的时候，用箭射杀他，齐桓公应箭倒地，管仲以为除掉了齐桓公，便不慌不忙回鲁国将公子纠送往齐国即位。当他和公子纠来到齐国时，却被告知齐国新君主就是齐桓公。而齐桓公杀掉了公子纠之后，却唯独把管仲留下来了，不仅没有加害于他，还重用管仲为相，得益于这个“仇人”，齐国的国力恢复得很快，并迅速在各诸侯国中崛起。
齐桓公在管仲的指导下，发展农业、手工业和商业，尤其注重经济的发展，“士、农、工、商四民者，国之石民也。”抓住了经济，就抓住了一个国家发展的实质。接着任用贤才，发展政治“作内政而寄军令”，把政治和军事统一起来。同时顺应时势，“相地而衰征”，即按土地肥瘠征税，极大提高了劳动者的积极性。通过改革，几年之间齐国便国富兵强。
“尊王攘夷”可以说是齐国最重要的外交政策，春秋时期，周王室虽然逐渐失去了对众诸侯的管束能力，但是天下仍有周天子共主的思想，齐国如果贸然征伐蛮夷，必会引起其他诸侯的反感，实行“尊王攘夷”的政策，“尊王”而“使天下莫敢不听”，“攘夷”，拉拢收买弱小诸侯国既减少了争霸的阻力，又使齐桓公威名大震。齐国凭借着一系列的政策措施，最后成为了春秋各诸侯国的老大，但齐桓公晚年失去了管仲、鲍叔牙等良臣，开始听信奸臣之言，最后被活活饿死。
史书记载：桓公好内，多内宠。在朝堂上一本正经的齐桓公，其实也是个好色之人，有三位夫人和很多宠妾，其中周王的女儿王姬、徐姬和蔡候的妹妹蔡姬都没有子嗣，他的宠妾们倒是为他生了还几个儿子，随着齐桓公的去世，他的儿子们又上演齐桓公和公子纠曾上演过的戏码 ，为了即位而自相残杀。长卫姬生公子无亏（武孟），公子无亏于齐桓公死后曾被立为齐侯，做了几个月的齐王就被杀掉了。齐桓公的诸子共统治齐国四十余年。桓公之子不止以上说的六人，《左传·僖公二十六年》记载，齐桓公有七个儿子去楚国做了大夫。齐桓公后，盛极而衰的齐国一度沉寂，直至被田氏齐国所取代。