明朝初定，洪武帝刚登大宝，后宫空虚。军师刘伯温和众文武大臣纷纷奏本，要皇上快选娘娘和嫔妃，以保大明江山久远。洪武帝准奏，于是众臣有举张家女的，也有保李家妞的。洪武帝虽也选了几个嫔妃，可却都不甚满意，所以正宫娘娘之位一直空着。
洪武帝是马上皇帝，整天拼杀惯了，再加上从小就给人放牛，苦出身，一见这些拿捏着架子走一步退半步的人，从心里就腻烦。
军师刘伯温深知洪武帝心思，就奏道：“万岁，臣闻好花开在山间，好女出在乡间。万岁既是不愿在京城娇娃中选正宫娘娘，何不亲自到乡间山野去选？一来可歇息游玩，二来如看中投缘的，可立时招选来京。这样一举两得，岂不甚好？”洪武帝一听，正合心意，立马准奏。
第二天，君臣几人换上百姓装束，离开了京城。多年征战，难得能信马由缰，一路游山玩水，洪武帝好不高兴。这天来到了下邳，前面有座大山挡住了去路，隐隐约约树木掩映中露出了寺庙红墙。看看天已不早，军师刘伯温奏启：“天色已晚，不如就到山上寺庙借宿一晚，一来不需投店问路，二来寺庙中也安静祥和。”洪武帝点头应允。
来到寺庙近前观看，门楣上书“瑞香寺”三个大字。进到寺中，只见殿宇宏伟，步入大殿，中立释迦佛像，丈六金身，庄严慈祥，两侧环列十八尊罗汉。君臣人等敬供香资百余两，方丈亲自接待，泡上最好的山泉香茶，并陪坐闲话。只听老方丈说：“看各位是远来贵客，定不知俺这寺庙为何叫瑞香寺吧？”君臣摇头说不知。老方丈说：“俺这寺庙是一位云游僧人到此，发现一宝凤神鸟在此落脚，并口吐神种一粒。此神种落地就生根发芽，半天工夫，竟高有几丈，并散发出阵阵扑鼻香气，方圆几十里都能闻到。云游僧知此为宝地，就在此处化缘建庙。庙建好后，就为此庙题名为‘瑞香寺’。”
军师刘伯温听老方丈讲完，眼睛一亮，上前对洪武帝耳语说：“万岁，人常说凤凰不落无宝之地，宝地多出贵人，看来大明的正宫娘娘要出在此地了。”皇帝闻言大喜，高高兴兴在寺庙中安歇。
当夜，洪武帝做了一梦，梦见天空飘来一朵白云，云端里一女子骑着一条金龙，手里还抱着只金光闪闪的金凤，往南方而去……
到了天明，洪武帝把梦中之事讲给刘伯温听，要军师给他解梦。军师听完大喜，奏道：“恭喜万岁，此梦正应着万岁会在此选到娘娘。你想，此女骑着金龙，金龙正应着万岁是真龙天子。凤乃神鸟，此女能抱着彩凤，不正是大贵之人吗？往正南方而去，此处是帝京以北，您驾坐南京，这不正该往南吗？看来万岁要选的娘娘该出在此处了！”洪武帝闻言大喜，下旨君臣人等就在此寺庙中住下不走了，明日到山下各处村庄中访查娘娘。
且不言君臣等人每天各处留意访寻娘娘，单说离这瑞香寺不远的山脚下有位马员外，娶妻郑氏，家有良田百亩，虽算不上大富，也是吃穿不愁。马员外膝下有两子一女，两个儿子都已经娶妻生子，唯独三丫头都年近二十了，还没有婆家。乡间有句俗话：闺女到了十七八，不是填房就穷家。意思就是，女孩子到了十七八岁再找婆家，不是给死老婆的人家填房，就是嫁给穷人家。其实不是马员外不想嫁女，实在是这三闺女太丑了，没法往外嫁。这三丫头五六岁时突生大病，病好后，头发差不多都掉光了，只剩下东一撮西一撮稀稀拉拉的几根头发。原先粉白透红的脸也黑一块青一块，说话还直流口水，再加上一双没裹过的大脚，猛一看，活像个母夜叉，你说谁还敢要她。就这样，这马三丫头还有话呢，谁要一提给她说婆家，她就嘴一撇：“哼！除非是皇帝俺才嫁，凡夫俗子俺还看不上呢！”话没说完，提着根大棍就上山耍武去了。马员外就这一女儿，再加上妻子郑氏下世早，不忍心管教女儿太严，由她去吧。
话说洪武帝君臣等人在下邳接连访查了几天，也没找到贵人，洪武帝就有点急了。军师刘伯温这时又献上一计说：“万岁，依臣看来，乡间凡是家有女儿的，大都不愿让其出来见生人，咱们想见也见不着。此事又不好公开张扬，倒不如下旨命地方官员在这山下的打谷场上搭台，请戏班来唱上几天大戏，那时这方圆男女老少都来看戏，咱们再找起来不就容易了吗？”洪武帝点头道：“就照你说的办吧。”
有钱好办事。官家出面，第二天打谷场上就鼓乐齐鸣，丝竹声响，十里八乡凡是能走动的村民都齐往打谷场来看戏，打谷场上坐满黑压压一片。同时，洪武帝的随从也化装成卖货郎在人堆里穿梭，找寻贵人。
再说山下马员外一家见离自家不远的打谷场上正唱大戏，都急着要去看戏。大儿子一家四口、二儿子一家三口都已先走，马员外刚想走，三女儿过来扯住马员外的衣袖说：“爹，俺也想跟你一块去看戏。”马员外看了看女儿说：“三丫头哇，你就别去了，在家看家吧，咱家的鸡都还没进窝呢。等会儿它们进窝，你把鸡窝门堵好，特别是那只大红公鸡，这方圆几里数它最会打鸣带鸡，你可得看着它进窝再堵上窝门。听话，回来我把听来的戏文讲给你听，你不许出去，我走了……”
马三丫气得嘴一撅，“咣当”一声关上大门，满院轰鸡上窝。三丫头撵到东，它扑到西，撵到南，它飞到北，把个马三丫惹火了，瞅准了来个饿虎扑食，一下把大公鸡按在地上，提起来就往窝里塞。回身刚想搬石头堵鸡窝门，谁知那大红公鸡又“咯咯咯”连飞带跳从窝里窜了出来。三丫头把大公鸡抓住，也不往窝里送了，直接抱在怀里。可抱着鸡又不好去看戏，听听那边正热闹，三丫头一急来了点子，找个凳子，一骗腿，骑坐在自家墙头上。俗话说，站得高，看得远。这墙头高有丈二，三丫头骑在上面，打谷场的台子上演的戏看得见，听得着。
这时，朱元璋的两个随从在谷场上找人转累了，看到这马员外家的大门楼，就想过来在门楼下歇一会儿。离着还有三四十步远，一个碰碰另一个说：“哎！你看那墙头上是不是骑个人？”这一个仔细看了看说：“咳！她怀里还抱着个大公鸡呢。”第一个又说：“老弟，你再看这家院墙，青砖灰瓦，门楼高耸，楼檐上翘，像不像条龙？”
“嗯，你这样一说，还真像哩！哎呀！我想起来了，民间人常把鸡比凤，照这样看来，这人不正是骑‘龙’抱‘凤’吗？”
“老兄，这骑‘龙’抱‘凤’的娘娘还真叫咱俩给找着了。快近前看看，到底是男是女！”
二人快步来到跟前一看，女人倒真是女人，可也太丑了，还有那么大两只脚，这回去要让万岁看了还不腻味死。二人犹豫半天，最后一跺脚说：“管他呢，反正皇帝让俺们找骑‘龙’抱‘凤’的贵人，又没让俺们找美人。咱赶快去弄顶轿子，先把她抬去见万岁再说，是死是活，凭命了。”
二随从飞快弄来了顶小轿，来到马员外门楼墙下，往地上一跪说：“墙头上的贵人，快上轿来，俺们抬你去见皇上。”马三姐听人喊她贵人，又让她上轿，“呼”地跳下墙头说：“你们真是皇帝派来的？”
“正是，俺们君臣在这里找您好多天了。”
这三丫头性子直爽，胆子也大，还真把自己当了娘娘，说道：“这皇帝现在才想起到此找俺，俺都等到快二十了！你们在这门口等俺一会儿，俺进屋梳洗打扮一下，再给俺爹和哥嫂留封书信就跟你们走。”
一顿饭的工夫，马三丫打开门走了出来，两个随从一看，惊呆了：“你、你是刚才进去的那个姑娘？”
“不是我是谁，本姑娘如假包换。”
两随从上下打量着马三姐，又伸头往门里直瞅：“不对啊，刚才进去的那个丑得吓人，怎么现在出来是一头乌丝，眉如弯月，眼似朗星，脸若芙蓉？除了脚没变小，整个人一下变俊了！大、大、大姑娘，你莫不是妖怪吧？”
“你们放心带俺去见皇帝，见了他本姑娘自会说明俺是怎么由丑变俊的！”
两随从抬着马三姐，来到瑞香寺见了洪武帝，把怎么找到马娘娘的事从头到尾如实奏来。洪武帝和众人听了也觉得奇怪，丑八怪怎能一下变成美婵娟了呢？马三姐抿嘴一笑说：“听俺给你们解谜吧……”
事情原来是这样的。马员外五十岁时，夫人又有孕在身，马员外膝下已有了两个儿子，夫妻二人都盼着能生个女儿。十月怀胎，果真天遂人愿，夫人郑氏生下个女儿，夫妻二人视若掌上明珠。待女儿长到三四岁时，小脸粉红透白，一双大眼扑闪扑闪像两颗夜明珠，整个人就像个朱粉捏成的玉娃娃，人见人夸，老夫妻俩更是恨不得把女儿含在嘴里疼爱。
一天，门外来了个算命的，夫人郑氏就请算命先生给女儿算算八字。算命的对马三姐仔细端详了半天，又按三姐的生辰八字掐算了好大一会儿，忽然“扑通”往地上一跪说：“想不到俺算了大半辈子命，今天竟算到了位娘娘！夫人啊，给您道喜了，你生了个娘娘啊，是大贵人哟！”郑氏听算命先生一说立时喜得不知怎么好了，赶忙命人拿来十两银子赏给算命的，又问女儿往后还有什么灾难？算命的又瞅瞅马三姐：“天灾倒没有，只是您这女儿生得太俊，将来又是要做娘娘的，怕外人知道妒忌，免不了人祸……”
这本是算命的为多要几个钱信口胡诌的，可郑氏和马员外却信如佛音，生怕娘娘命的女儿遭什么意外养不大，对外一字也不敢提此事。又恐女儿出事，日夜提心吊胆，寸步不离三丫头。后来郑氏想出一法儿，在三丫头六岁那年，找来个鲜猪尿泡，吹起来晒干，晚上趁人都睡了，和马员外比着三丫的头，用猪尿泡做成头套给她戴在头上。又怕尿泡不透气，于是在上面挖了几个小洞，把头发东一撮西一撮从小洞里留出几撮来，又在尿泡上抹层头油，一看就像是害秃疮，头发都掉秃了似的。只要白天三丫头一出门，郑氏就用黑灰拌香油把三丫头脸上抹得青一块黑一块的，对外就说害秃疮，又长疹子，才变成这样的。
三丫头渐渐大了，郑氏和马员外也没舍得给她裹小脚，反由着她整天漫山遍野地乱跑，又认了师傅跟人习武练刀，练成了一身好武艺。到了晚上，郑氏就关上房门教女儿读书习字。
三丫头长到十二三岁时，郑氏忽然得了不治之症，临死时对女儿说：“闺女，娘没那命，不能看着你嫁入帝王家了。儿要记住没出嫁前千万不能让别人看到你本来面目，以免遭人妒害。等什么时候选为娘娘了，再还本来面目吧……”话没说完，撒手而去。
洪武帝听马三丫讲完，立时要封她为正宫娘娘。马三丫摆摆手说：“万岁且慢，俺今前来并非是想当娘娘享什么荣华富贵。因听人说万岁也是苦出身，为天下黎民百姓不再受外辱，南征北战，东打西杀，渴饮枪尖血，困卧马鞍鞒，这才争下了大明江山。俗话说，打江山容易，守江山难。俺今前来就是要在万岁身边时常提醒，万岁切不可有了荣华富贵，忘了天下黎民众生。您在前面处理朝政，俺给你管好后宫，让您一心管好江山。万岁若是同意，俺就和您一同进宫，如不，俺就回去，决不后悔。”
洪武帝听后连忙点头说：“此事朕必是依你！”又对外一揖说：“朕还得多谢那个算命的，要不是他胡诌，朕到哪去找你这么个文武双全，又骑‘龙’又抱‘凤’的娘娘啊！”