阎立本是中国十大传世名画之一《步辇图》的作者，所作画像能得到“中国十大创世名画”这么高的评价，足以见得阎立本本人的绘画水平事多么的高超。
然而令人敬佩的是，阎立本不仅是一位成功的艺术家，同时也是一位成功的政治家，唐太宗时期步入仕途，在唐高宗时期官至宰相。
阎立本出生于一个贵族世家，母亲是北周武帝之女清都公主，父亲石保县公阎毗为北周朝驸马，隋文帝和隋炀帝时期因为绘画和工艺受到隋朝皇帝的重用，曾入朝为朝散大夫和将作少监。哥哥阎立德同样也以绘画和工艺闻名，在唐朝为将作大匠。
出生在这样一个家庭，良好的家风熏陶和培养教育，阎立本在这方面的成就也自然不低。在唐朝为官期间，曾经多次奉皇帝之命在发生重大事件时作画纪念。比如说他的代表作《步辇图》，就是松赞干布遣使入唐，请求迎娶文成公主入藏时的情景。
除此之外，还有太唐太宗李世民为表彰大唐武功的“昭陵六骏”，还有长安太极殿凌烟阁悬挂的长孙无忌、房玄龄等的二十四开国功臣的画像都出自阎立本的手笔。
阎立本在朝为官之时，曾经受理过一次案件，这此案件让大多数从史书和画卷中了解阎立本更清楚的认清了画卷之外的阎立本。这次案件，就是名臣狄仁杰被人诬告的案件，
狄仁杰被官吏诬告，随后被逮捕审问。这个案件被分配给了阎立本，阎立本在审查案件的过程中，不仅搜集证据，弄清楚事情的真相，还了狄仁杰的清白，同时还发现了狄仁杰的才能。好不夸张的说，阎立本确实是狄仁杰的伯乐。
在审案过程中，阎立本眼光毒辣的看着狄仁杰，而狄仁杰却丝毫不畏惧，一点也不露怯，阎立本说他：“被我凝视而毫无动容之色的人，实在从未见过。”通过进一步接触，阎立本发现狄仁杰是一个德才双全难得的人物，称赞他为：“河曲之明珠，东南之遗宝”。在阎立本的推荐下，狄仁杰成为并州都督府法曹，此后一生抱负得以施展，终成一代名臣。
不过阎立本后世闻名，最重要的还是他在绘画方面的成就。所以在评价阎立本的时候，绝对不能忽略这部分。
张彦远《历代名画记》：“有应务之才，兼能书画，朝廷号为丹青神化。”
《旧唐书·列传第二十七》：“左相宣威沙漠，右相驰誉丹青。”
阎立本绘画功夫了得，深受唐朝皇帝的重用和喜爱。有一次南山出现了一只凶猛的野兽，野兽伤人，唐太宗于是命勇士前往捕捉他。然而勇士最后空手而归，没有抓住野兽。
虢地的王元凤自报奋勇为民除害，一箭射死了这只猛兽。唐太宗对于这个勇射猛兽的壮士十分欣赏，于是命阎立本将他射杀猛兽的场面画下来，鞍马仆从，都栩栩如生，跟真的一样。但凡是看过这幅画的人，没有不赞扬阎立本的。
除了阎立本之外，当时还有许多知名画家，但是只有阎立本的画史最精妙的艺术平。
相传唐太宗曾经与侍臣们乘舟在御苑的池中游玩赏景，看到池中有奇异的怪鸟在水面上随波浮游。
皇帝手拍船栏杆叫好多次，不仅让同行的大臣们赋诗赞扬，同时还命人前来将这幅画面记录下俩。当时阎立本以善画知名，绘画技艺高超，于是皇帝就把他召见来了。
阎立本听见传召后，急急忙忙的抛弃了来，大汗淋漓，立即俯身池边挥笔绘画起来。
事后谈起这件事情，阎立本满面羞愧不堪，告诫自己的儿子一定要好好读书。说虽然你的父亲在文章方面有一定成就，但是最好的还是绘画。但是它却让我想奴仆一样侍奉他人，你千万不要学我。