中国今日的版图，就像是一只精神抖擞的雄鸡，昂首迈步，气势如虹。这个版图的建立，不是后世人的功劳，全赖祖辈的英勇贡献。雄鸡有首有尾，尾部那一大部分的版图，正是前辈们的功劳。
在晚清之时，清朝政治腐败，军备废弛，对地方特别是偏远地区的掌控力下降。今日的新疆维吾尔自治区，在当时就曾经被外族人霸占过。新疆地域有一多半都在阿古柏势力的控制之下，今日的伊犁地区当时也被沙俄军队占领，在十九世纪中叶之时，哈密、巴里坤、布伦托海、塔城以及其他一些地方还在清政府的控制中。若只是看当时清朝掌控的势力，今日的中国版图要缩小很多。还能保存到如今的模样，还在于当时大将左宗棠的力主收复新疆。
当时朝廷中许多大臣对于新疆地区并不重视，尽管有一大部分地区的领土都已经落入他人之手，但是确没有收复的心思。他们认为，新疆地区偏远苦寒，多他不多，少他不少，如果特意花费国家财政发动战争，只是一种浪费。面对这种情况，左宗棠力主作战，与眼界浅薄的大臣斗争，最终获得了清朝统治者的支持。
左宗棠以一己之力，劝说清朝统治者收复新疆，并且其中很大一部分军费还是他自己筹集的，的确对新疆收复工作作出了很大的贡献。也因为这些原因，后世人说道新疆收复就想到左宗棠，说左宗棠是收复新疆的第一功臣。
是不是第一功臣，小编没有权利质疑，但是却想替那些被左宗棠光芒掩盖的人说一句话。“飞将军”刘锦棠就是其中一个，刘锦棠对于新疆的收复和建设作出的贡献，与左宗棠可以说是一般无二。如果说，最终能发动新疆的收复战争全赖于左宗棠的坚持，不懈努力的话。那么成功收复新疆，并且将被外族肆虐不堪的新疆生产恢复的最大功臣，就是刘锦棠。
1875年，左宗棠受命为督办新疆军务的钦差大臣，大军开拔，开赴新疆。左宗棠是西征大军最高统治者，但却并不是这场战役的实际领导者。战争开始之初，左宗棠就坐镇后方，而真正在前方征战，收复失地的，便是被左宗棠任命以湘军统领身份西征各军军务的刘锦棠。
刘锦棠坚决贯彻左宗棠先取北路后收南路的作战方针，先后收复北疆和南疆失地。他率领湘军英勇作战，将占领新疆领土多年的阿古柏逼得节节败退，最后失去一切生机，选择了服毒自尽。
收复失地算一项工作，然而失地收复之后的善后工作，更是一项长期而艰苦的工程。刘锦棠在战后被清廷任命为署理钦差大臣、督办新疆军务。面对城池破败，田地荒芜，乡民流离失所的情况，刘锦棠苦心竭力，恢复生产。他先是召集流落异乡的新疆人民归乡，随后修建渠道、坎儿井等灌溉设施，随后发放作物种子，恢复农业生产。在刘锦棠的兢兢业业之下，新疆终于恢复了以往的生气，百姓的生活得以安定下来。
可以说，刘锦棠对于新疆失地的收复和新疆建设的贡献，是无法抹杀的。这位被历史淹没的功臣，需要被后世人认识和赞扬。
刘锦棠从成年之后参加湘军，大部分时间都在战场上。他一生有两大憾事，一是养母，二是壮志未酬身先死。
刘锦棠的父亲早些年也参加了湘军，后来在刘锦棠十岁的时候，父亲因为参加镇压天平均的战斗而牺牲。父亲死后，刘锦棠的母亲选择了改嫁，刘锦棠被祖母抚养长大。当时湘中一带的礼法，孝子不养下堂母。“下堂母”指的就是改嫁的母亲，刘锦棠的母亲早在他幼时就改嫁。所以后来刘锦棠建立功勋，荣归故里之时，却不能赡养他的母亲。刘锦棠的父亲刘厚荣因为儿子的功绩，被追封光禄大夫，而母亲彭氏却什么也没有。受于礼法的限制，母子两人只能隔河相望，却无法面对面的相见。
“孝子不养下堂母”是一件憾事，另一件憾事就是未能为国尽忠，却遗憾离世。1894年中日甲午战事一触即发之时，清廷想起了在家的大将刘锦棠，于是决定重新启用刘锦棠。刘锦棠接到任命之后，当即前往。遗憾的是，在离开老家刚赶到湘乡县城之时，刘锦棠就突然中风离世。临死前，对自己的儿子说：“死不瞑目，伏愿皇上圣谟坚定，激励将帅，扫荡夷氛……”，这是刘锦棠的第二件憾事。