秦朝丞相李斯师承荀子，在秦朝积极推行法家思想，坚持废除分封制改为郡县制，他协助秦始皇嬴政完成了统一大业，也对统一后的政治体系发挥了巨大的作用。但是此人从贫苦的生活一步步到达这种富裕的生活，为人自私，凡事不过也只是利益二字而已，所以在秦始皇沙丘驾崩的时候，赵高的劝说下，李斯毅然背叛了秦始皇，转而另外立了一位皇帝，即有名的暴君秦二世胡亥。
李斯以为凭着自己的拥立之功，还有自己在朝中的地位和势力，赵高和胡亥必定不敢动他，否则，秦朝将会大乱。可是他没有想到，赵高却偏偏选择了这种激进的方式，不顾一切也要除掉他。最后在赵高的挑拨离间之下，二世胡亥对李斯有了戒备之心，还给李斯扣下一个罪名，将李斯腰斩于市。可怜千古一相，结局竟然如此凄惨！
秦始皇的统一大业中，李斯功不可没。而李斯原本是楚国一名掌管文书的小吏，为了出人头地，他辞去官职到齐国求学，学成后，他的学识已经不同往日。历史上有部分李斯的佳作，每一部都被当时的人们所吸引。现在读起来，也是荡气回肠，十分有感染力。
还是战国时期的时候，韩国弱小，听说秦国已经强大起来，而且正准备一一击破其他六国，韩国君主十分着急。他想了一个办法，就是派水工郑国到秦国去，替秦国修筑灌渠，借此来消耗一部分秦国的人力和物力，这样秦国就没有足够的实力和时间来想着吞并其他国家了。他这样做了之后，其他国家的君主也纷纷效仿，于是就有很多别国的客卿来到秦国。
秦王政察觉了这些人的阴谋，加上又有很多宗室大臣在旁边煽风点火，他一气之下，就决定下令驱逐这些客卿。李斯是楚国人，不巧的是他也在被驱逐的队伍中，于是他在这种情况下写了一篇《谏逐客书》，他用秦始皇治国的战略高度，从跨海内、制诸侯、成帝业这些方面，紧扣秦国的利弊得失来谈论，文章开头就讲了驱逐客卿是不妥之举。但是语言很委婉，不会让看得人生气。他举例分析了春秋时期的几位君主重用客卿之后国家繁盛而强大，又用对比的手法将秦国现在所用的别国的东西和客卿来比较，得出这两者之间没有什么不同。全文立意高远，议论恢宏，笔锋犀利，说理透辟，极富文采。《谏逐客书》可以说是语言运用艺术的直接实用性与审美价值高度统一的力作，历来为人们所宝重。刘勰在《文心雕龙？论说》中就赞赏李斯的这篇文章：李斯之止逐客，并烦情入机，动言中务，虽批逆鳞，而功成计合，此上书之善说也。
除了这篇《谏逐客书》外，李斯还著有《论督责书》、《言赵高书》、《狱中上书》、《泰山封山刻石》、《琅琊刻石》等，李斯的作品以散文形式见长，文章的谋篇布局严谨，举例生动，内容丰富，文采极好，是一位极为出色的文学家。
李斯为了躲避二世的责罚所做的《论督责书》感染力也是很强的。但是即使这样，他还是低估了赵高的野心和胆量，这就是一匹野兽，哪会按照正常人的思想来做事！
秦国自引入法吏外卿变法以来，外朝的权力是三元格局，法吏外卿、军功武人和代表嬴氏勋贵的太后势力。秦朝建立过程中军功武人的作用很大，难免一支独大，于是嬴政就扶持了李斯赵高这样的法吏外卿。胡亥继位，先后斩杀多名武将，武人遭到重创。接下来当然就是丞相李斯的相权和君权两种权力的对抗了。赵高只是中车府令，没有过硬的实实在在的实力，只能说在一旁蛊惑胡亥去杀人。所以，赵高一定会以丞相权力过大这一点来攻击李斯。而李斯的长子李由任朝廷军职，手中握有重兵，他以为这是他的筹码，没想到却是自己的催命符。最后李由对抗敌军失败，赵高以此为由，就让二世将李斯杀了。