太史公司马迁在《史记》中这样评价秦朝丞相李斯：李斯以闾阎历诸侯，入事秦，因以瑕衅，以辅始皇，卒成帝业，斯为三公，可谓尊用矣。斯知《六艺》之归，不务明政以补主上之缺，持爵禄之重，阿顺苟合，严威酷刑，听高邪说，废适立庶。诸侯已畔，斯乃欲谏争，不亦末乎！人皆以斯极忠而被五刑死，察其本，乃与俗议之异。不然，斯之功且与周、召列矣。
李斯向秦始皇建议的废分封制而代以郡县制为后世两千多年的封建统治的政治模板，他在第一时间提出要统一秦朝的文字、度量衡以及货币，规范了秦朝社会的混乱状态，对社会转型起了重要的作用。可以说秦始皇统一六国建立秦朝的伟业中李斯的功劳是很大的。
秦国素来用的都是其他国家的人才，这些人在自己国家找不到出人头地的机会，于是看准了秦国的前景，纷纷来到秦国谋求发展。李斯原来是楚国上蔡人，在家乡的时候，李斯曾经当过当地的掌管文书的郡小吏，可是后来时间久了，李斯觉得自己的人生越来越没有意义，于是他就辞去了官职，背井离乡，远赴齐国求学。此时他已经成年了，拜了荀子为师后，他努力学习，学成后就拜别老师，踏上了去秦国谋发达的道路。荀子曾经问过他为什么要在他这里学习“帝王权术”，李斯很直白的说自己就是为了脱离贫贱，荀子知道李斯以后一定会成为他最出名的学生。
来到秦国的时候李斯已经年过三十，这个年纪在当时来说已经算是中年的人了，可是李斯还是这么有奋斗心。
李斯具体出生在哪一年至今是不清楚的，我们只能推测他大约是出生在公元前284年，而在公元前237年的时候，发生了秦王政要驱逐秦国境内的客卿的事件，李斯也在客卿之列，于是他写了一篇《谏逐客书》，文采和学识得到秦王政的赏识，秦王政将李斯封为了廷尉。秦始皇建立秦朝是在公元前221年。此时的李斯已经是步入老年的老人了，但是他的政治远见和眼光依然还是那么好，一眼就看见了此时秦朝需要改进的地方，极力推崇法家思想，秦朝以李斯为代表，发展起来一批法吏官僚集团，都坚持以法律治国。
在公元前210年的时候，秦始皇最后一次出巡，结果在沙丘宫病逝，赵高劝说李斯扶持始皇幼子胡亥继位，并假诏逼死扶苏以绝后患。李斯已经位及丞相多年，长年在官场中侵染，运用起帝王权术也是如鱼得水，他老谋深算，知道向来与自己政见相悖的扶苏继位后，武将集团肯定会大大打压法吏一派，到时自己肯定讨不了好，于是就伙同赵高将胡亥迎接上位，逼死了扶苏。眼睁睁的看着赵高在朝中为所欲为，还将蒙氏一族杀光。
李斯以为自己的选择是万分明智的，在秦朝中，李斯是丞相，手中相权极大。再加上李斯的长子李由任三川郡官，曾经和扶苏一起在蒙恬门下学习兵法，如今已经是一名朝廷重将。武将和法吏在他们家都有，而且儿子守城的位置还很重要。李斯扶持胡亥上位有功，他真的觉得自己是没有危险的，但是还是会不安。因为秦二世越来越相信赵高，任由赵高摆布。
后来在公元前208年的时候，李斯长子李由抵抗义军失利，此时章邯那边又传来胜仗，赵高军事眼光短浅，以为完全可以抵御起义大军了，于是就在二世面前使劲的说要追究李斯的责任。李斯作了一篇《督责之术》想缓解二世心中的怒火，可是最后还是被二世打入大牢，经不住赵高的严刑拷打，李斯只能承认自己有谋反之心。最后二世胡亥将李斯腰斩于市，并且夷他三族。也就是说李斯家族的人都死光了。他的后代子女应该也都被杀了。因为胡亥之前将自己的哥哥姐姐们都杀光了，而李斯的儿女们都和秦王室有烟亲关系，再加上这后来的夷三族，必死无疑。