西汉武帝时期，在所有抗匈名将中当属卫青、李广和霍去病三人最为著名。我们知道卫青的姐姐卫子夫是汉武帝的第二任皇后，从亲戚关系上来算，他是汉武帝的小舅子。同一时期，还有一位大将也是汉武帝的小舅子，他就是倾国倾城的李夫人的哥哥李广利。
李氏全家都是倡优出身，李广利也不例外，他因为妹妹李夫人受到武帝的宠爱，从而得到武帝的青睐。
公元前104年，武帝派李广利攻伐大宛，给李广利分配了好几万人的军队。但是，李广利的军事才能并不突出，这一次攻打大宛耗时两年，最后从数万人的军队死得只剩几千人，大败而归。武帝闻之震怒，派使者拦守玉门关，不放李广利及其军队进关，李广利担惊受怕，只得留驻敦煌。
后来，武帝再次集结六万人的军队交给李广利，第二次派他攻打大宛。这一次，汉军来势汹汹，西域诸国纷纷求降，主动向汉军献上粮食和马匹，供给军队。最后，大宛军队被打得节节败退，他们向汉军求和，并答应放出他们的好马，让汉人随意挑选。李广利与大宛签订盟约后撤军，带着三千多好马回国了。
经此一战，李广利之名已经威震西域了，他因功而被封为海西侯。
公元前99年，武帝派李广利领三万骑兵攻打匈奴右贤王，这场仗虽然打赢了，但是汉军却死伤众多。李陵就是在这一战中投降匈奴的，司马迁在武帝面前替李陵说情，最终被武帝处以宫刑。
公元前97年，李广利率领十三万大军攻打匈奴，匈奴大军勇猛善战，汉军处于败势。
公元前90年，武帝又派李广利领兵七万会战匈奴。这是李广利第三次攻打匈奴，形势一片大好，最初的几场仗都战胜了匈奴，汉军的士气很高。但是，就在这时，李广利留在京都的妻儿却被抓进了监狱，事情起因于丞相刘屈氂之妻，她因为武帝多次责备丈夫的缘故，诅咒武帝早死，还祈祷李夫人的儿子能当上皇帝。武帝得知此事后，腰斩了刘屈氂，斩首了刘屈氂的妻儿，并将李广利的妻儿关押入狱。
前线的李广利闻之大惊，他想着立功赎罪，却因为太过激进而中了匈奴的圈套，败给了匈奴。李广利手下的汉军全军覆没，李广利自己则在战败后投降匈奴，匈奴单于知道李广利是汉朝大将，便将自己的女儿嫁给了李广利，对他宠信不已。
武帝得知李广利投降匈奴以后，震怒不已，当即便下令处死了李广利的妻儿，将李广利灭族！
李广利在匈奴的日子过得很滋润，但是却遭人嫉妒，被人设计杀死了。传说李广利临死前说了一句：“我死必灭匈奴！”李广利冤死以后，匈奴竟接连数月雨雪不断，家畜死亡，百姓疫病，种植的黍穄也无法丰收。当时匈奴人都以为这是李广利的话显灵了，非常害怕，还专门给李广利立了祠堂。