徐娘半老，在今天一般指的是虽然年龄偏大，但是却仍然漂亮，有着独特风韵的女子。这种女人比起青春美丽的女子，对于男人来说又有另一种吸引力。
徐娘半老一词出自于一个典故，而故事的女主角并非大家想象的漂亮美人，而是一位相貌不漂亮，却十分心狠手辣的女子。此女便是梁元帝萧绎的正妻——徐昭佩。
徐昭佩在萧绎还是湘东王的时候，嫁给萧绎为妻。两人的婚姻当然不是因为爱情，而是因为利益。
徐昭佩出生高贵，爷爷是南朝齐太尉、枝江文忠公徐孝嗣，父亲则为信武将军徐坤。有良好的家世，就算徐昭佩长的不漂亮，也不愁嫁不出去。
徐昭佩后来嫁给萧绎，并且为萧绎生下了长子萧方等和女儿益昌公主萧含贞。但是萧绎对于这个妻子，却始终无法喜爱。
徐昭佩本来长的就不漂亮，但是为人却骄横跋扈。仗着出身好，连自己的丈夫萧绎也不放在眼里，十分怠慢。
据说萧绎只有一只眼睛，每次萧绎进徐昭佩寝室之时，徐昭佩只化一半的妆。就是萧绎眼睛能看到的那一边，俗称半面妆。
萧绎只是一只眼睛看不到，又不是眼睛瞎。本来就不喜欢徐昭佩，一年也进不了她几次屋子。等发现徐昭佩竟然化妆只半面，更是大怒，此后几乎不进徐昭佩屋子。
徐昭佩不受宠，但深闺寂寞，也就难免红杏出墙。徐昭佩先是与瑶光寺的和尚智远有了关系，后来又看上了萧绎的随从暨季江。
暨季江长的十分俊美帅气，徐昭佩刻意勾引，暨季江不能免俗。传闻暨季江经过徐昭佩之后，曾说：“柏直狗虽老犹能猎，萧溧阳马虽老犹骏，徐娘虽老犹尚多情。”因为这句话，就有了徐娘半老一词。
徐昭佩自己不守妇道，却又性善妒。萧绎宠爱的妾室，她就苛刻虐待。而萧绎不受宠的妾室，她却愿意与人同桌喝酒。当有受到萧绎宠爱的妾室有那么一点怀孕的迹象，徐昭佩就动刀杀人，心狠手辣。
后来萧绎宠爱王氏，更因为王氏的关系重视她的儿子萧方诸。徐昭佩不愿意自己和儿子的地位受到要挟，于是将王氏给杀了。
虽然萧绎没有证据，但是却认准了王氏之死是徐昭佩所为。再加上徐昭佩此前与一诗人对诗唱和，引发其不满，更是内心仇恨。
太清三年，萧方等去世。萧绎再不用压抑自己，直接将所有的怒火都对准了徐昭佩，赐徐昭佩自尽。
徐昭佩知道自己的日子走到尽头，于是跳井自杀。徐昭佩死后，萧绎将她的尸首送回徐家，谓之曰“出妻”。
萧绎甚至于不顾自己的颜面，揭露徐昭佩的不贞之事。从这儿就可以看出，萧绎对徐昭佩有多仇恨了。
这就是历史上真正的徐娘，与大家所想的完全不一样。