李斯不仅是秦朝的一个功臣，他还对秦朝的发展起着至关重要的作用，他是大秦帝国的见证者，也是缔造者。虽然在千百年来，很多人评价李斯是个只知道贪恋爵禄的人，其实李斯对自己的定位和认识都很清楚，千古帝业有他一半的功劳，也因此替始皇帝背负了一半的骂名。
李斯成功登上丞相之位后，回首当年在上蔡的时光应该是很感叹。想当初，李斯还只是上蔡这个地方的一个小官，两千多年前的楚国上蔡郡府内，有一个年轻的小吏，怀抱雄心壮志，梦想着有一天能干出一番事业来。这个人就是李斯，李斯（约公元前 284年—公元前208），李斯是秦朝时期的著名丞相，也是一位著名的政治家、文学家和书法家，协助秦始皇帝统一天下。秦统一之后，李斯又参与制定了法律，统一车轨、文字、度量衡制度。
在楚国上蔡乡村做看守粮仓的小文书的李斯，年轻时候的日子过得并不是很好，出身贫寒的他，一天天过得平凡的日子，即使李斯知识渊博，有经天纬地之才，济世安民之术。但是，在讲究门第和出身的年代，李斯根本就没有机会获得更多的关注，也没有好的一个平台提供给他施展才华。“如鼠人生”也就是他在蔡国做小官时，感悟出来的。
日子过得不咸不淡的李斯在粮仓的管理过程中，看到了厕所看到，粮仓里厕所肮脏的老鼠和粮仓干净的老鼠，就想到人的处境由自己的努力决定的。认为一个人最耻辱的莫过于身份卑贱，最悲哀的莫过于处境困穷。于是，李斯一生很努力地往上走，虽然他追求功名利禄被很多人不齿，但是李斯还是忠心侍奉秦始皇。他善辩忠奸，对奸臣赵高曾说过这样的话：“赵高，贱人也，无识与理，贪欲无厌，求利不止，列势次主，求欲无穷。”李斯对赵高的印象不好，且在心里明白赵高是个小人。
为了能够摆脱厕鼠般的生活，李斯努力学习，就想着有朝一日能够成为享有朝廷食禄的大夫，为了实现这个梦想，他拜师于荀况，向荀子学习，由此开启了李斯八年的帝王之术的学习生涯。荀子虽然属于儒家，但其思路更接近于墨家与法家，而与孔孟不同。而李斯和韩非同样师从荀子，但是两人却是法家的代表者，韩非师从荀子，但思想的观念却与老师不同，他没有承袭儒家的思想，而是按照自己的想法，综合申“术”和商鞅的“法”，继承并发展了法家思想，称为“刑名法术之学”，因此成为了战国末年法家之集大成者。
李斯跟韩非的思想经历也很类似，他们的老师荀子认为“人性本恶”，荀子就像是儒家和法家思想的一个过渡者，因此李斯学习了荀子的理论，也有自己的想法。《史记》记载李斯“乃从荀卿学帝王之术”，李斯跟荀子学习的就是帝王之术，而且都对荀子思想中的“法”的思想特别有兴趣，时间久了就有自己的想法了。从后来他当上了秦国的宰相，为秦国制定法律等一系列的事情来看，就不难理解为什么他是属于法家的了。
李斯不仅懂得济世安民之术，还是个文学家和书法家，他的文采飞扬，《谏逐客令》一文气韵生动，千古传颂，让始皇帝看完后就解除了逐客令，还将李斯重新迎回高位。李斯是个书法家，写得一手漂亮的小纂，当初为了统一的文字，李斯亲自创作《仓颉篇》七章，还采取了一种新的书体——隶书。而由李斯书写的《泰山封山刻石》、《琅琊刻石》和《峄山刻石》、《会稽刻石》等刻石更是名垂千古。