杨秀清是太平天国中一位十分出色的领导人，后世人常常称赞他为天平天国中大字不识的军事天才。
杨秀清为桂平紫荆山人，小的时候十分凄惨，5岁丧父9岁丧母，小小年纪的他成为孤儿。虽然杨秀清被伯父收养，但是伯父也家贫，只能勉强给口饭吃。
因为没有田地可以耕种，杨秀清稍稍年长之后，便以烧炭为业。千辛万苦的砍树烧炭，翻山越岭去卖炭，还要受到商人的剥削。生活艰难，杨秀清才会走上起义的道路。
洪秀全创立拜上帝教，教义传到紫荆山地区的时候，杨秀清加入。那个时候的杨秀清，也只是一位普通的教众。他的上位，靠的是一次临机应变。
道光二十八年，冯云山在桂平传教期间被官府逮捕。洪秀全急急忙忙赶去营救，一时间人心动摇。在这个时候，杨秀清站出来，代天父传旨稳住会众，也因为这次特殊经历进入团队核心。
后来洪秀全金田起义，杨秀清领兵作战，屡战屡胜为太平天国打下江山。后来又在杨秀清的支持领导下，先后攻破清军江南江北两座大营。
洪秀全建立太平天国，定都天京，而江南江北两座大营囤积在天京城外，兵力充实，对太平天国的首都构成重大威胁。
当时所有人都不敢贸然出击，只有杨秀清坚决抽调兵力攻破江南大营。此战过后，杨秀清集教权、政权、军权于一身，成为太平天国实际上的最高统治者。
当时洪秀全虽然还是天王，但在实际权利上却已经无法与杨秀清比较，受到杨秀清掣肘。为了铲除杨秀清，最终他秘密下旨调韦昌辉回京，突袭东王府（这种说法存疑，但个人比较赞同。在受到杨秀清如此威胁之下，洪秀全不可能无所作为，而韦昌辉也不会无缘无故袭击杨秀清）。
东王府被韦昌辉袭击，杨秀清全家都被杀害。可他还有一个儿子继承了东王的爵位，这是怎么回事呢？
原来杨秀清和他全家惨死之后，洪秀全将自己的儿子洪天佑过继给杨秀清，称幼东王。洪天佑成为杨秀清的嗣子，这当然不是洪秀全好心，只是将东王的权利和爵位收归自身而已。
而洪天佑虽然继承杨秀清的爵位，但实际上还是个小孩子。后来天京被清军攻破之后，洪天佑兄长洪天贵福突围，而洪天佑却下落不明！
杨秀清的惨死，让洪秀全得以收归权利，确认自己独一无二的天王地位。但与此同时，天京事变引发的一系列事情，却使得太平天国内部大受打击，成为后来灭亡的关键。
韦昌辉杀了杨秀清全家和麾下中上层将领，太平军元气大伤。而后石达开出走，其家人又被韦昌辉杀害。洪秀全为了稳定局势，下旨杀害韦昌辉。杀了一个又一个，天京事变由此成为太平天国由盛转衰的标志！