秦末时期，出身于战国齐国王族的田氏三兄弟田儋、田荣、田横相继称王，令项羽、刘邦惊讶不已，是楚汉争霸时的一大强劲对手。特别是田横，受到了刘邦的高度赞扬，西汉建立以后刘邦打算大封田横，但田横却做了一件震惊世人的事。
陈胜起义后，原齐国贵族田横的从兄田儋自立为齐王，举兵反秦。后田儋战死，田横的哥哥田荣又自立为齐王，继续与秦军作战，收复了齐国的大部分领土。项羽称西楚霸王以后，没有分封田荣为王，田荣怀恨在心，遂联合赵将陈余谋反。项羽发觉此事后大怒，发兵攻打齐国，田荣败逃平原，被平原人杀死。
两位兄长称王之后都失败了，田横为给兄长和战死的齐人报仇，聚集了几万士兵，在城阳攻打项羽。此时的项羽腹背受敌，一面是田横的齐军，另一面则是刘邦的汉军，两相斟酌之后，项羽放过了田横，以全军之力对付刘邦。田横得此良机，迅速收回了齐国的领土，大约七十多座城池。田横立田荣之子田广为齐王，自己只担任丞相，一心辅佐田广。
楚汉争霸的关键时刻已经到来，项羽和刘邦都希望得到齐王的帮助，刘邦派出了郦食其游说齐国。田横思虑再三之后，决定帮助刘邦打败项羽，新仇旧恨一起算。韩信听说此事之后，非常嫉妒郦食其的功劳，因为他只凭一张嘴就赢得了齐国那七十多座城池。为了破坏郦食其的计划，韩信贸然发兵攻打齐国，田横闻之震怒，认为是郦食其骗了他，就烹煮了郦食其，既不帮助刘邦，也不投靠杀兄之仇的项羽。韩信打败了齐国守军，田横与田广分别逃散，最后田广被杀，田横这才自立为齐王。
后来，田横被汉军打败，投靠于彭越。等刘邦打败项羽，建立西汉政权之后，彭越被刘邦封为梁王，田横害怕被杀，就带着五百位门客逃亡到一个海岛上。此时的田横是进退两难，刘邦认为如果任由田横流落海中恐怕将来会有祸患，便多次派人招降田横。一开始，田横推辞说自己曾经误杀了郦食其，他听说郦食其的弟弟郦商在汉朝地位颇高，他害怕遭到报复。刘邦却回复田横说，他已经下令谁要敢动田横分毫，必满门抄斩！如果田横你还不来汉朝接受我的封赏，那我就派大军入岛灭了你们！
对于田横来说，他的自尊心太强，本意是不想答应刘邦的，可刘邦又拿跟随他的门客的性命相要挟，田横最后也只能答应。
走到距离洛阳很近的一个叫做尸乡的地方的时候，田横便自杀了。自杀前，田横对跟随他入京的两个门客说：“带着我的首级去觐见汉王吧，想当初我与他都是一方王侯，如今我却成了亡国奴，要去侍奉他，我是万万做不到的！”
两位门客将田横的首级带到刘邦面前以后也自杀了，刘邦感叹不已，派人将田横已死的消息传给海岛上的田横门客，想召这五百人入京。那五百人一听田横死了，也全都自杀殉主了！
太史公司马迁非常感慨，说：“田横之高节，宾客幕义而从横死，岂非至贤！”