王衍，字夷甫，是西晋时期的著名清谈家，出身于琅邪王氏，是一个世家公子。
当时的社会倡导玄学，王衍长相俊逸，风姿卓越，喜好老庄学说，有很大的名声。幼年时，王衍去拜访山涛，山涛见过王衍的言行以后大为感叹，不知道是哪位老妇人竟能生下这样优秀的孩子？但是他也预言说将来误尽天下人的也未必就不是今天这个人！
晋武帝司马炎只是听说了王衍的盛名，就对王衍产生了十分浓厚的兴趣，他问王戎：“你认为这个世界上谁能与王衍相比？”王戎回答：“当今世上没有人比得上王衍，或许古人前辈中才有人比得上他。”
王衍如此优秀，但是他的处事态度就有些自私过度了。每个人都藏有私心，没有人敢说自己毫无自私这种情感，按理说王衍应该如众多的能人异士一样为朝廷效力，为国家的发展贡献自己的力量，可他却整天只想着如何保全自身和家族，其他的一切他都不在意。
当时司马炎下诏，让臣子们推荐可以守边疆的人才，王衍名声在外，自然是头一个就被推荐了，但是他不愿意去那苦寒之地，因此没有就任。从前，王衍喜欢谈论连横合纵的游说之术，这件事之后，王衍就改为吟诗谈玄了。外戚杨骏看上了王衍，想把女儿许配给他，王衍对他们感到厌恶，因此装疯卖傻逃过婚约。
王衍的女儿后来成为了愍怀太子司马遹的妃子，但是贾后不喜太子，因此设计陷害太子。王衍作为太子的老丈人，他也没说帮上一帮，反而立刻上表请求解除与太子的婚约，以求明哲保身。
贾后后来被废黜，而王衍也因为和太子划清关系一事而受到有关部门的弹劾，最后晋惠帝下令监禁终身。
以上种种迹象都表明了一件事，那就是王衍虽然能力过人，才华出众，但是他并没有心怀天下，而是只想着自己，特别自私。但是，就是这样自私的一个人，却能在朝臣都依附于赵王司马伦的时候，不做司马伦的走狗，在齐王司马冏专断大权的时候拒绝下拜，好似有一身正骨一样。
永嘉二年，刘渊的部将王弥进攻洛阳，王衍临危受命率兵抵抗王弥的军队，最终取得了胜利。永嘉三年，朝廷封王衍为武陵侯，但王衍多次辞让封爵。当时的洛阳虽然是守住了，但是城中百姓却人心惶惶，因此王衍专门卖掉牛车，以此来表示自己坚定的决心，安抚了百姓。
永嘉五年，司马越去世，朝臣一致推举王衍担任大元帅，领兵作战，但是王衍害怕死得最早最快的是出头鸟，所以就借口说自己从来没有带兵打仗的经验，顶多也只是指挥哪几个将军上阵对敌而已，他没有能力担任这个大职。可是，在护送司马越的棺椁回东海国安葬的半路上，他们一行人被石勒的军队打败并俘虏，石勒召见了他们，还和王衍交谈了很久，问了王衍许多有关晋朝的事情。
王衍对石勒说，晋国灭亡的责任不在他的身上，他也一直不喜欢参与政事。结果石勒一听这话就炸了，你名声这么大，在朝廷又身居要职，现在你说自己没参与政事，你当我傻啊！这天下会变成这样，就是你这种人害的！今天我就替天行道，收了你！
石勒召见了参谋孙苌，吩咐孙苌杀掉王衍，但是不能用刀剑伤了王衍，最后孙苌命令士兵在半夜里推倒墙壁把王衍活埋了！