宣太后是秦昭襄王的母亲，是秦惠文王的妃子，一般被称作“芈八子”。宣太后原本是楚国人，后来嫁入了秦国，成为了秦惠文王的妾氏，她的异父的弟弟魏冉也一跃而成为秦国举足轻重的人物。由于宣太后的儿子，秦昭襄王在继位之初，年龄还很小，所以就由宣太后临朝称制，掌管了秦国四十一年。在秦国的历史上，秦国的强大并不是一蹴而就的，但是宣太后执政的这段时间却是秦国武力最为强盛的时期。
在电视剧《大秦帝国之纵横》中，宁静饰演的宣太后就是一位女强人，她以三十多岁的成熟女人的魅力，统治着这个六国都想要对付的秦国。宣太后姿色犹在，头脑心思更是深沉，朝中还有重臣弟弟魏冉的全力支持，宣太后其实才是秦国真正的主人。
秦武王举鼎而死，由于秦武王并没有留下子嗣，因此秦王的位置就成了一个香饽饽，秦惠文王的儿子们都想来分上一杯羹。既然要争夺那个最高的王的位置，那就一定免不了流血和牺牲，阴谋和诡计。芈八子凭借弟弟魏冉在秦国的军权和实力，强悍的打倒了众人，将自己在燕国做人质的儿子公子稷接回了秦国。本来秦武王的母亲惠文王后是想要立公子壮为下一任的秦王的，可是她在朝中的势力不如芈八子，最后只有失败。芈八子的儿子继位以后被称作秦昭襄王。
魏冉用实力说话，平定了惠文王后以及公子壮的叛乱，将秦武王的家眷全部遣散回国，秦武王后就是这样被送回了魏国的，从此以后就没有在历史上出现了。平定了叛乱以后，魏冉还诛杀了惠文王后、公子壮、公子雍。秦昭襄王的王位没有任何威胁，芈八子也成为了秦国的太后，称“宣太后”。从这一场夺位之战中，我们就可以看出芈八子并不是一个后宫的哀怨女子，她有谋略，会算计，就连国家大事，上手起来也丝毫不废力气。
秦昭襄王继位以后，王位并不稳固，为了儿子的王位，宣太后选择了用联姻的方式，取得大国的帮助。宣太后的母国是楚国，她选择的联姻的对象也是楚国，为此，她不但让秦昭襄王迎娶了楚国的公主，还让秦女嫁到楚国。无法否认的是，在那样复杂混乱的情形下，宣太后的这种联姻的选择，无疑是最直接有效的。两个国家之间通过联姻，那种一荣俱荣一损俱损的利益关系就更紧密了，若是秦国将来遭到了各国合纵的迫害，楚国一定不会放任不管。再说了，楚国是七国之中的大国，得到了楚国的支持，秦昭襄王的权力地位才会更加有保障。
坐稳了王位，接下来就要稳定朝廷内部，宣太后的心腹就是弟弟魏冉，而且魏冉能力出众，也是她手下的第一人选。她扶持了一大批自己的娘家人，例如魏冉，还有儿子公子悝、公子芾等，这几人的权力在秦国甚至一度超过了秦王。这就不好了，臣子的权力大过了君王，势必会引起动乱，秦昭襄王任用范雎为丞相，帮助他消灭这些势力庞大的朝臣。
宣太后和儿子之间有一种斗争的关系存在，母亲不想让出执政的位置，而儿子也一直不能完全的掌握权力，这样一来，朝中就会出现两派，太后派系和秦王派系。秦王重用范雎就是为了培养自己的亲信。
宣太后比起儿子来要狠得多，为了消灭义渠，她牺牲色相，诱惑义渠王，最后将义渠骗来王宫，杀了义渠王。当初楚国要攻打韩国，韩国派人到秦国来请援，大臣们都害怕韩国投靠了楚国，然后拿魏国来要挟秦国，宣太后原是不许的，后来才同意了派兵相助。
这位王后的政治手腕不输于任何一个男子，但是最后她没有逃过病魔的侵扰，得了病死掉了。