诚孝张皇后为明仁宗朱高炽的妻子，生年及名字不详，为指挥使赠彭城侯张麒之女，河南永城高庄镇张大厂村人，去世于公元1442年。
公元1395年，即洪武二十八年，那个时候朱高炽还是燕王世子，张皇后被选为朱高炽的妻子，成为燕王世子妃。公元1404年，那个时候朱棣已经发动“靖难之变”，并且赢得了最终胜利，继位为帝，史称永乐大帝。作为朱棣嫡长子和燕王世子的朱高炽，理所当然的封为皇太子，张皇后也随夫一起被封为皇太子妃。
永乐二十二年，朱棣去世，太子朱高炽继位，史称明仁宗，张氏被册封为皇后，长子朱瞻基被立为皇太子。张皇后成为皇后之前，还有一个小小的波折。朱高炽虽说是皇太子，但他这个太子却并不得自己父亲明成祖的喜爱。
朱棣为燕王时，坐镇北京，率领大军抗击外敌。后来建文帝继位，朱棣反抗削藩，也是凭借马上的功夫获取最终的胜利。而朱高炽虽然生性仁厚端重，举止言行沉静有法度，但是却长的太胖了。或许有人说，长的胖和继承皇位有什么关系，朱棣又不可能因为他长的胖就不让他当皇帝。可是实际上就是这个原因，让朱高炽的太子之位差点被废。
朱高炽胖的已经到了一种程度，导致身体柔弱多病，不善骑射。朱棣马上得天下，自然不喜爱朱高炽孱弱的身体，因而有一段时间想要废除朱高炽的太子之位，转而封朱高煦为皇太子。传言朱棣曾私下里对朱高煦说：“你大哥多病，将来皇位必将是你的。”
被明成祖明摆着嫌弃的朱高炽，最终还是当了皇帝，其中就有太子妃张氏的功劳。朱高炽在位之时，并没有犯下大错，并且一直兢兢业业，颇有贤明。而且张氏贤惠大度，很得明成祖和徐皇后的喜爱，最重要是张氏生了一个好儿子朱瞻基。张氏所生长子朱瞻基聪慧好学，深得成祖宠爱，著名的文臣解缙曾经以“好圣孙”来说服成祖，因此才有了后来的明仁宗朱高炽。
张氏被立为皇后后，勤俭贤德，对朝中内外政事，她莫不周知。在某些地方给予帝王适当劝谏的时候，严格要求后宫不得干政，并且难得的是她始终阻止外戚干政的情形发生。
朱高炽对皇后极为敬重，按理说皇后母家也应该得到很大的封赏，并且高居权利的巅峰，但是张氏对外戚极为严格。其弟张升为人淳厚谨慎，但皇太后仍不许他参加商议国家大事，这一点在宣宗朱瞻基继位之后体现的更为明显。
洪熙元年，勤于政事的贤明君王明仁宗在继位不足一年之后，就因为身体原因驾崩，享年四十八岁。朱高炽去世之后，太子朱瞻基继位，史称明宣宗。宣宗继位之后，尊封母亲张皇后为皇太后，张氏因而成为明代第一位皇太后。当时军国大事多受命于张氏，听从她的裁决。
明宣宗和太后为天下作了一个母慈子孝的好榜样。当时海内安宁祥泰，宣宗对母亲入奉起居，出奉游宴，四方有所进献，即便是微小物品，也一定要先奉送给张氏。当张氏出游的时候，明宣宗对母亲精心照拂，甚至下马扶车。在张氏前往长、献二陵拜谒时，宣宗亲自配带弓箭，骑马在前引导，到达河桥时，又下马扶车，引得两旁百姓欢呼称赞。
宣宗在位之时，四海升平，国家安定平和，可惜的是宣宗只活了三十八岁便去世了。
宣德九年，宣宗驾崩，皇太子朱祁镇才九岁，宫中讹传将立襄王朱瞻墡为皇帝。听到谣言的张氏马上召集诸大臣到乾清宫，指着太子哭道：“这就是新天子啊！”如此才止住谣言，确立了太子朱祁镇的地位。朱祁镇即位为明英宗，于二月戊申尊张氏为太皇太后。
皇帝年幼，张氏害怕出现幼主强臣的局面，因此专门亲自挑选几位贤明大臣，并时刻叮嘱他们，希望他们能好好匡扶幼主。当时太监王振，仗着皇帝的宠爱和宫内旧人的身份，有专政擅权之举，幸而张氏早知其祸心，将他捉来责骂，若不是帝臣劝诫，怕是会取了他性命。此后王振每有擅政之举，张氏便将其召来警戒一番。所以在张氏在世的时候，王振始终没有专权擅政。
正统七年十月张氏病重，药石无效，病崩于宫内，十二月张氏与仁宗合葬于献陵，附祭于太庙，英宗为她上尊谥为“诚孝恭肃明德弘仁顺天启圣昭皇后”。